A szezon legfontosabb mérkőzésére a múlt hét vasárnap rendezett, hatalmas NFC-győzelmet hozó Pro Bowl miatt mindkét csapatnak két hete volt felkészülni és formába lendülni. Érdekes módon nagyon hasonlít egymásra a két együttes támadósora: az alapszakaszban a Ravens 398, a 49ers pedig 397 pontot szerzett, így a lehető legkisebb különbséggel végeztek a tabella 10-11. helyén. Még nagyító alá téve is nagyon hasonlóak a két csapat támadói: Joe Flacco és Colin Kaepernick személyében két jó, de nem kiemelkedő quarterback irányítja majd a támadásokat, amelyben nagy szerepe lesz így a futójátékosoknak, Ray Rice-nak és Frank Gore-nak.

A két running back egyaránt jó idényt zárt (mindketten közel 1200 futott yarddal és tíz touchdownnal kerültek a konferenciájuk három legjobb játékosa közé), s formájuk akár el is döntheti a Vince Lombardi-trófea sorsát. Hasonlóan kis különbség van az elkapótársulatok terén is. Torrey Smith és Michael Crabtree személyében mindkét oldalon egy-egy nagyon tehetséges fiatal várja a passzokat; Anquan Boldin és Randy Moss személyében pedig egy-egy a Super Bowlt már megjáró rutinos játékosnak dobhatnak az irányítók.

A védekezés tekintetében ugyanakkor elképesztő a különbség a két együttes között. A Ravens védelme ugyanis az évezredben először végzett az első tízen kívül a kapott pontok alapján – a Hollók mindössze a 12. helyre voltak jók az ellenfeleknek engedélyezett 344 ponttal, s három, a rájátszásba be nem jutó csapat, a szezon végére kipukkadó Bears, a csalódást keltő teljesítményt nyújtó Steelers és a Dolphins is megelőzte őket ebben a tekintetben. A 49ers ugyanakkor egész évben egyenletesen nyújtotta a brutális ütközésekkel teletűzdelt védőfocit. A kaliforniaiak a 16 meccs alatt mindössze 273 pontot engedélyeztek az ellenfélnek, amivel a csoportrivális Seattle Seahawks mögött a második helyen végeztek.

Egyénileg is hasonló a helyzet: a Ravens védelméből mindössze a tackle Haloti Ngatát és Ed Reedet választották a Pro Bowlra. A 49ersből viszont a 19,5 sackkel rendelkező Aldon Smith, a tricepszsérüléséig megállíthatatlan Justin Smith, a két középső linebacker, Navorro Bowman és Patrick Willis, valamint a két safety, Donte Whitner és Dashon Goldson is meghívást nyert Hawaiira.

A két csapat ugyanakkor a szezon második felében már abszolút hasonló pályaívet írt le: mindketten a rájátszás beköszöntével elkezdték legjobb játékukat mutatni. A Ravens először könnyűszerrel söpörte félre az Andrew Luckkal messze az elvárások felett teljesítő Indianapolis Colts-ot, hogy a következő körben annál izgalmasabban, hosszabbításban tudja csak felülmúlni a Peyton Manning bizonytalanságainak köszönhetően végül alulmaradó Denvert. A tavalyit megismétlő konferenciadöntőben Bill Bellichick New England Patriotsával szemben már-már egy forintot sem raktunk volna Flaccóékra, akik azonban ekkor életük teljesítményét nyújtották, s pazar második félidő után kétséget sem hagytak afelől, hogy ki is a főcsoport császára.

A 49ers második kiemelt révén eggyel kevesebb mérkőzést játszott a playoffban, de ez sem kisebbíti Patrick Willisék érdemét. Gyakorlatilag újonc irányítóval is elképesztően könnyedén végezték ki ugyanis a 2009-es bajnok Green Bay Packerst, amelynek esélye sem volt a győzelemre, majd tragikusan kezdődő első félidő után, 17 pontos hátrányból is sikerült visszahozniuk a lehetetlent, s idegenben megfordítani az Atlanta elleni NFC-döntőt.

Egyértelmű esélyest így lehetetlen lenne hirdetni: a két kiszámíthatatlan edző és hasonló irányítóik miatt a szerencsének nagyobb lehet a szerepe, mint egyébként. Talán a Ravensnek van több vesztenivalója szellemi vezére, Ray Lewis visszavonulása miatt, de ki tudja?...

Hathárom.hu-tippek:

Molnár Dávid (eddigi tippek: 10/9): Úgy érzem, hogyha múlt héten a Pro Bowl bohóckodása helyett a Super Bowlra került volna sor, akkor Ravens-sikert láttunk volna. Ugyanakkor a két hetes szünet szerintem negatív hatással lesz a Baltimore-ra, míg a San Franciscónak bőven lesz ideje kipihenni a repülőút fáradalmait, és megszokni a New Orleans-i időzónát. Arról nem is beszélve, hogy Colin Kaepernick szintű irányítóval még nem volt dolga a Baltimore-nak, és a robbanékony ifjonc okozhat sok kellemetlen pillanatot Ray Lewiséknak. Így nem is tippelhetek másra, mint a San Francisco 49ersre.

Szabó András (eddigi tippek: 10/5): Én pont fordítva érzem, a hosszabb szünet inkább a Ravensnek tehetett jót, amely eddig végigjátszotta a playoff mindhárom körét. A Hollók csapata ráadásul idősebb játékosokból áll többnyire, mint a 49ers, így jobban is rászorultak a regenerálódásra Ray Rice-ék. Hacsak Flacco el nem szúr valamit, akkor a Ravens győzelmét várom; Ray Lewis (és talán Ed Reed) visszavonulása el sem képzelhető szebben, mint a Vince Lombardi-trófeát emelgetve.

Barcsai Róbert tippjét a mérkőzésre itt olvashatod!

A 00:30-kor kezdődő mérkőzésről élő szöveges tudósításban számolunk be a hatharom.com-n!