49ers-Saints

Az előzmények
A két csapat azonos mérleggel zárta az alapszakaszt, azonban a 49ers a konferencián belül jobb győzelmi mutatónak örvendhetett, és emiatt Alex Smithék kimaradtak a wild card körből. Bár csak három alkalommal kapott ki az alapszakasz során, a Saintsnek mégis sokba került a Rams elleni vereség, mely nem mellesleg a St. Louis első győzelme volt a szezonban. Ha ott nyernek, akkor most hazai pályán ütközhetnének meg a 49ersszel – hogy ez miért lenne fontos Drew Breesék számára, arra mindjárt kitérünk.

Azonban a San Fransisco minden dicséretet megérdemel, és nem véletlenül került vissza 2002 után először a rájátszásba. Alex Smith mindenkit meglepő irányítói teljesítménnyel hozakodott elő, melyet konzisztensen tudott tartani végig a szezon 16 mérkőzése alatt. Ha Smith gyengébb napot is fogott ki, még mindig ott volt Frank Gore, aki 1211 yardot futott idén a tojáslabdával, és nyolc touchdownt is szerzett. Mellesleg idáig Gore volt az NFL csúcstartó abban a tekintetben, hogy ő futotta a legtöbb yardot (7625-öt) úgy, hogy egyszer sem szerepelt még rájátszásban. Ez a sorozat magyar idő szerint szombat este fél 11-kor megszakad.

A 49ers hazai mérlege lenyűgöző dominanciát mutat – 7-1-gyel abszolválták a mérkőzéseket a saját szurkolóik előtt, egyedül Dallas volt képes elcsöndesíteni a stadiont a második héten, melyet követően a 49ers zsinórban 8 mérkőzést nyert meg.

A Saints ezzel szemben hibátlan volt otthon, és a wild card hétvégén is megtartotta a hazai hibátlan mérleget a Detroit Lions ellen. Drew Brees továbbra is hajszolja a rekordokat, ha a 49ers ellen touchdown-passzt szór ki, akkor beállítja Johnny Unitas csúcsát, aki 49 mérkőzésen keresztül volt képes legalább egy TD-passzt adnia a társainak. Elnézve Brees formáját, ez a csúcs is biztosan a zsebben lesz.

A párharc
Azonban az már koránt sem biztos, hogy még ebben az idényben képes is lesz felülmúlni ezt a csúcsot. Breesék, mint írtuk, otthon verhetetlenek voltak, azonban a hátralévő mérkőzéseket már idegenben kell megvívniuk. Történetesen pedig a New Orleans (0-4) a Cincinnati (0-5) mellett az egyetlen olyan csapat, mely még egyszer sem volt képes hazai pályától távol győzedelmeskedni a playoffban. Ha az idei idegenbeli mérlegüket nézzük, az sem sugall sok jót Breeséknek, hiszen mindhárom vereségüket vendégként szenvedték el, de a győzelmeik sem voltak olyan simák és magabiztosak, mint azt hazai pályán megszokhattuk tőlük.

Ha a történelmi tények nem lennének elegendőek, akkor még mindig ott van a 49ers védelme, mely hazai közönség előtt a 4. helyen végzett az idény során, átlagban mindössze 308 yardot engedélyezett az ellenfeleknek.

Playoffban most találkozik először egymással a két csapat, az egymás elleni mérleg azonban 2002 óta Saints fölényt mutat. Hat mérkőzés óta nem kapott ki a Saints, legutoljára 2010. szeptember 20-án 25-22-re nyert a Saints San Fransiscóban. Azonban az azóta eltelt másfél év alatt jelentősen felfejlődött a 49ers, és idén megmutatták, hogy képesek felvenni a kesztyűt a liga élmezőnyébe tartozó csapataival – öt alkalommal csaptak össze playoff résztvevőkkel, és egyedül a Baltimore otthonában szenvedtek vereséget.

A kulcsfigurák
A vendégek részéről mindenképp a védelemnek kell leginkább a talpon lennie szombaton, hiszen Brees gyenge teljesítményére kevés az esély. Azonban Brees pontjai nem lesznek elegendőek, ha a védelem eközben pontokat enged Smithnek és Gore-nak. A 49ers nem tartozott a legponterősebb támadóalakulatok közé, azonban ha megszerezték a vezetést, akkor azt meg tudták tartani.

Ugyanígy a 49ers védőinek folytatnia kell hazai dominanciájukat. A San Fransisco öt alkalommal is 10 ponton vagy az alatt tudta tartani ellenfelét a Candlestick Parkban, ami jól mutatja, hogy mekkora potenciál is leledzik ebben a védőkeretben. Azonban mégis Alex Smitht emelnénk ki, aki ha képes megismételni Matthew Stafford múlt heti eredményességét a Saints ellen, akkor azzal jelentősen megkönnyíti csapata helyzetét a továbbjutást illetően.

Tipp
Minden sorozat megszakad egyszer. Azonban a Saints tavaly egy olyan Seattle-től kapott ki idegenben, mely több vereséggel zárta a szezont, mint győzelemmel. Az idegenbeli inkompetenciájuk az idei szezon során sem tudott annyira feljavulni, hogy egy ilyen jó védelemmel rendelkező 49ers vendégségében vívják ki első idegenbeli győzelmüket a playoffban. Hiába a 9 meccses győzelmi széria, és a nem akármilyen támadóegység, a 49ers személyében emberükre akadnak a Szentek, és megszentségtelenítik a szentnek hitt küldetésüket, hogy megnyerjék három éven belül második Super Bowljukat.

Patriots-Broncos

Előzmények
A Patriots a várakozásoknak megfelelően megnyerte az AFC-t 13-3-as mérleggel, és ismét hazai pályán nyithatja meg a rájátszást. Azonban a 2008-as, Giants ellen drámaian elveszített Super Bowl óta nem sok babér termett a New England-i gárdának a playoffban – a következő évben Brady sérülése miatt lemaradtak róla, azt követően pedig mindkétszer már az első körben búcsúztak hazai közönség előtt.

Eközben Denver Tebow-mániában szenved, holott nem sokon múlt, hogy lemaradjanak a rájátszásról. A szezon utolsó három fordulóját koránt sem úgy zárták, mint egy olyan csapat, mely a playoffba igyekszik, azonban a fiatal irányító a múlt héten nem akármilyen passzokkal hallgattatta el kritikusait, miután a Steelers mindent megtett Tebow futásainak megakadályozásában. A kérdés, hogy maradt-e még a tankban valami Tebow részéről?

A párharc
Pont a Patriots indította el a lejtőn a Broncost a 15. fordulóban, akkor hazai pályán kaptak csúfos pofont az AFC alapszakaszelsőjétől, 41-23-ra tángálták el Tebow-ékat Bradyék. Mégis, a szezonvégi hárommeccses vereségi szériát már a múlt számlájára írják a Broncos drukkerek, és csak a Steelers elleni győzelem leng az arcuk előtt, ugyanis azon a meccsen Tebow ismét azzal a nyerő formával rukkolt elő, amivel a Denver 6 meccset nyert meg egymás után, de ezúttal passzolásai mentek élményszámba, nem a futásai.

Összességében a Denver 27-17-re áll az egymás elleni meccseken, playoffban először és utoljára 1987-ben találkoztak a csapatok, akkor a Denver 22-17-re győzedelmeskedett, de már nem játszik senki azokból a csapatokból, hogy jogosan követelőzhessenek revánsért. Azonban a decemberi vereség valószínűleg még élénken él a Denver játékosaiban, és az igazi visszavágás az lenne, ha a rájátszásban teljesedne be bosszújuk.

A Broncos futásban a legjobb támadócsapat volt az egész NFL-ben, ugyanakkor passzolásban az utolsó előtti pozíciót bitorolta a denveri gárda. Ezzel szemben a Patriotsnak pont a passzolás volt az erőssége, második helyen zárták a szezont, míg futások terén a húszadikak voltak. A Denver védelme a középmezőnyben található (futások elleni védekezésben 22.-ek, passzjáték ellen 18.-ok), míg a Patriots legnagyobb gyengéje mindenképp a defenzív egység, mely futás ellen a 17. pozíciót foglalja el, passzok ellen viszont a 31.-ek, így összességében is 31. helyre volt elegendő a védelmük.

A kulcsfigurák
Tim Tebow-nak, mint az az előző bekezdésből látható, ott kell folytatnia, ahol múlt héten abbahagyta, tehát továbbra is passzokkal operálni, és azokkal vezetni előre a támadásokat. Azonban nagy kérdés, hogy a Steelers elleni teljesítmény csupán különleges eset volt-e, vagy Tebow valóban képes hosszú távon is jó passzjátékkal vezényelni az offenzívát.

Tom Bradyn nem fog múlni, a Patriots védelmének azonban mindenképp össze kell kapnia magát – ha Tebow passzjátékára nem is tudnak nagy hatással lenni, de a Denver futójátékát mindenképp meg kell szűrniük, mely halálos lehet akármilyen ellenfél számára. Azonban oda kell figyelniük Demaryius Thomasra is, aki a playoff első körében 204 yarddal és touchdownnal debütált. Nincsenek irigylésre méltó helyzetben Kyle Arringtonék, az már biztos.

Tipp
Folytatódik-e a Tebow-varázslat vagy sem? A Denver a múlt héten egy sokkal jobb védelemmel rendelkező Steelerst ütött ki a rájátszásból, ahhoz képest a Patriots defenzív egysége piskótának tűnik. Nem vagyunk benne biztosak, hogyha Tebow ismét egy ilyen fantasztikus teljesítménnyel örvendezteti meg a drukkereket, akkor a Patriots védelme fel tudja-e venni a tempót a Broncos futó- és passzjátékával egyszerre. Épp ezért a Broncos továbbjutására tippelünk.