Nincs még három éve sem, hogy Ilja Kovalcsuk előbb 17, majd a liga megvétózása után 15 éves szerződést kötött a New Jersey Devilsszel, ami alaposan megosztotta az NHL-ben jártas közönséget már akkor is. Kovalcsuk mostani döntése azonban mindenkit meglepett.
Az orosz csatár ugyanis csütörtökön bejelentette, hogy 30 évesen visszavonul az NHL-ből, és lemond a szerződésének utolsó 12 évéről és az azzal járó 77 millió dollárról is. A csatár döntését a Devils vezetősége is megerősítette.
"Sokat beszéltünk Iljával erről az elmúlt évben, hogy visszavonulna az NHL-ből, és Ilja döntése a mai napon hivatalossá vált. A csapat részéről Iljának és családjának is a legjobbakat kívánjuk a jövőben" - nyilatkozta Lou Lamoriello, a Devils általános igazgatója.
Kovalcsuk 11 szezont húzott le az NHL-ben, 816 mérkőzésen 816 ponttal fejezi be az észak-amerikai pályafutását. A 2001-es drafton őt választotta az egykori Atlanta Thrashers az első helyen. Kovalcsuk mindösszesen három alkalommal járt playoffban, igaz 2012-ben egészen a nagydöntőig vezette a Devilst, ahol a Los Angeles Kings ellen hat mérkőzésen elbuktak.
"Ez a döntés régóta motoszkált a fejemben. Bár úgy döntöttem, hogy visszatérek Amerikába az elmúlt szezonban, Lou tisztában volt vele, hogy hazavágyom Oroszországba a családommal együtt. A legnehezebb dolog nekem itt hagyni a New Jersey Devilst, ezt a nagyszerű csapatot, melyet mélységesen tisztelek, és a szurkolókat, akik nagyszerűen bántak velem" - kommentálta a visszavonuló játékos.
Kovalcsukért tehát nem kell többet fizetnie a Devilsnek, és a fizetési sapkából is felszabadult a 6.66 milliós átlagfizetése, ugyanakkor a Devilsnek két elsőkörös draftjogot kellett feláldoznia a három évvel ezelőtti szerződéskötésért, amit a liga szabálytalannak kiáltott ki. Ennek értelmében jövőre a Devils nem húzhat az első körben, ami csak 29 húzásból fog állni.
Az orosz csatár az elsődleges hírek szerint az SZKA Szentpétervárhoz megy vissza, ahol a lockout közben is játszott, és pont/meccs átlag felett teljesített. Az oroszországi fizetése akár elérheti a 20 millió dollárt is évente.