Smith shutout, Coyotes továbbmenés
Mike Smith, a Phoenix Coyotes 30 esztendős portása a lehető legjobb formában kezdte meg a rájátszást, hiszen az alapszakasz végét zsinórban öt győzelemmel zárta vele az együttes, melynek elérésében Smith oroszlánrészt vállalt. Három shutoutot jegyzett, és mindösszesen kétszer találtak be a kapujába, nem is beszélve arról, hogy a Columbus ellen NHL-rekordot állított fel azzal, hogy 54 védést bemutatva maradt hibátlan.
Ebből a Columbus elleni teljesítményéből kapott ízelítőt a Chicago Blackhawks a hatodik mérkőzésen a United Centerben. Smitht igen csak megdolgoztatták a hazaiak mezőnyjátékosai, de ezt a vendégek kapusa egyáltalán nem bánta, hiszen így gyorsan fel tudta venni a mérkőzés ritmusát. Míg ő védést védésre halmozott, addig a csapattársai igyekeztek minden kisebb lehetőséget gólra váltani. A második harmad közepe tájékán ezt sikerült is elérniük: emberelőnyben kisebb huzavona után Oliver Ekman-Larsson szánta el magát lövése a kék vonalról, és lökete beakadt Corey Crawford hálójába.
Hiába mutatott 28-8-at a lövésmutató 40 perc után, mégis a Coyotesnál volt az előny. A folytatásban összekapták magukat a vendégek, ami a lövésekben való felzárkózást illeti, és újabb három szerzett találat lett a jussuk, míg a chicagóiak maradék tizenegy próbálkozása sem járt sikerrel. Smith végül 39 védéssel ért el shutoutot, ami az első volt pályafutása során a playoffban.
A Phoenix mindhárom idegenbeli meccset győzelemmel abszolválta a párharcban, így teljesen megérdemelten jutott tovább, 25 év után először. Még a jogelőd nevén, Winnipeg Jetsként sikerült kiharcolniuk 1987-ben a továbbjutást, azóta mindig elhullottak az első körben. Most ezzel a sikerrel még eggyel több okot szolgáltattak arra, hogy az NHL a sivatagban tartsa a csapatot, és ne járjon úgy a Phoenix, mint az Atlanta alig egy évvel ezelőtt.
A Prérikutyák a főcsoport-elődöntőben a Nashville-lel fognak megmérkőzni, míg a főcsoport másik párharcában a St. Louis a Los Angeles Kingsszel fog összecsapni.
Vissza a Nagy Almába
A New York Rangers kedd hajnalban megmutatta, hogy miért végzett a keleti főcsoport élén az alapszakaszban. A Parkőröket mindössze egy vereség választotta el a kieséstől, amikor az Ottawa otthonába látogattak a hatodik mérkőzésre. Idén elmaradtak az olyan merész kijelentések a New York-iaktól, hogy a hatodik találkozót mindenképp megnyerik, mint azt 1994-ben tette Marc Messier a New Jersey elleni főcsoportdöntőben, de az öltözőben lehet elhangozhatott ehhez hasonló egymás között. Akármi is előzte meg a hatodik meccset, bevált.
Igaz, erre kellett várni egy harmadot. Az első húsz percben ugyanis még a Senatorsnak állt a zászló, miután a Chris Neil által értékesített emberelőny révén megszerezték a vezetést. Ezzel azonban csak az alvó oroszlánt sikerült felébreszteniük a második harmadra, amikor is már több mint 140 percen keresztül adósak voltak a Parkőrök a góllal. Utoljára a negyedik mérkőzés első harmadában találtak be Craig Andersson hálójába, és ez volt a legfőbb oka annak, hogy a kiesés szélére kerültek.
A második húsz percben azonban kijött a lépés a vendégeknek, miután két emberelőnyös találat révén sikerült a fordítás, sőt, a harmad végén a junior ligából érkező Chris Kreider kétgólosra tudta növelni a vendégek előnyét, amire később szükség is lett. A záró húsz percet ugyanis nagyon megnyomta a Senators, de Henrik Lundqvist egészen a rendes játékidő utolsó percéig tartotta a lelket a csapatában. Jason Spezza kérdéses találata már csak a kozmetikázásra volt elég hazai részről, míg a vendégeket a düh és a szívinfarktus kerülgette a szépítést követően.
„Hihetetlen. Még mindig zavar a döntés, mivel miénk volt addig a meccs, és akkor kaptak egy esélyt. Valaki nyilvánvalóan vissza akarta hozni őket a mérkőzésbe, mert más magyarázat nincs erre” – nyilatkozta a svéd kapus Spezza megadott góljáról. A Rangers játékosok kitartottak amellett, hogy a csatár a korcsolyájával juttatta be a pakkot a kapuba, ami így érvénytelen lett volna, de a videóbírók mégis mást ítéltek.
Lundqvist azonban helytállt a hátralévő időben, és két elvesztett találkozó után ismét győzelemre vezette a Rangerst. A párharc felei így visszatérnek a Nagy Almába a mindent eldöntő hetedik mérkőzésre, melyre magyar idő szerint péntek hajnalban kerül sor.
