Nerlens Noelt sokan még mindig a legnagyobb esélyesként tartják számon a 2013-as NBA draft legelőkelőbb helyére, az 1/1-re, pedig a 19 éves játékos február óta egy meccsen sem játszott térdszalag-szakadása miatt. Noel, aki az elmúlt idényben az NCAA-ben szereplő Kentucky Egyetem színeiben játszott, 24 meccsen 10.5 pontot átlagolt 59%-os dobóhatékonysággal, valamint 9.5 lepattanót és 4.4 blokkot.

Sérüléséig úgy tűnt, hogy meg is döntheti Anthony Davis, a 2012-es NBA draft 1/1-esének korábbi NCAA-s csúcsát blokkok tekintetében, de végül ez nem valósult meg. Noel pedig tudatosan választotta a Kentuckyt az egyetlen egyetemi évére, hogy a bajnokság címvédő csapatában is megcsillogtathassa képességeit.

"Sosem menekülök a nyomás elől. Ha megpróbálnám, nem érezném jól magam. Ez a lehetőség megadja nekem az esélyt, hogy ne csupán jó, hanem nagyszerű játékos legyen belőlem. Ez hatalmas nyomás, de én ezért élek" - nyilatkozta tavaly júniusban Noel, és 24 meccs erejéig úgy tűnt, hogy nem a levegőbe beszélt. Noel szerint nem kérdés, hogy az NBA-s nyomás alatt sem fog összeroppanni, ha rá esne a Cleveland választása első helyen.

"A szezon elején Kentuckyban nagyon éreztem a nyomást. De úgy érzem, hogy ez sokat segített a fejlődésemben, és egy teljesen más attitűdöt váltott ki bennem. Most már hozzá vagyok szokva ehhez a felhajtáshoz, sokkal jobban, mint egy évvel korábban."

Noel tehetségét jól szimbolizálja, hogy még a megfigyelők listáján is a top helyen szerepel az NBA draftja előtt, pedig a teljes felépülése csak késő őszre várható, amikor már el fog rajtolni az NBA 2013-14-es szezonja. Ennek ellenére sok szakember egy igazi sztár alkatot lát Noelben, és a játékos is úgy véli, hogy a liga legjobbjaivá nőheti ki magát.

"Teljes mértékben így érzek. Tudom, hogy rengeteg munkába kerül majd, de mindenképpen szeretnék annyi időt és munkát belefektetni, hogy az NBA legjobbjai közé kerüljek. Egy álom válna valóra azzal, és tényleg úgy érzem, hogy egy lehetek közülük, és elérhetem a maximális potenciálomat."

Noel tehetsége a védekező játékban tűnik ki igazán, a gimnáziumi évek alatt egyszer 22 blokkot mutatott be egy mérkőzésen. Noel védőmunkájára a Clevelandnek nagy szüksége lenne, hiszen a csapat csupán 4.07 blokkot átlagolt, ami a második legkevesebb volt a ligában. Papíron tehát Noel már zöldfülűként is rögtön segítségére lehetne a Clevelandnek, és Noel olyan ifjú titánok mellett bontakoztathatná ki szárnyait, mint Kyrie Irving, Tristan Thompson vagy Dion Walters.

A 2013-as NBA draftot június 27-én rendezik a Brooklyn Nets arénájában, a Barclays Centerben.