A kosárlabdázó Jao Ming napjai meg vannak számlálva. Így is interpretálható az a hír, amely a minap látott napvilágot a Roland Garros győztes teniszezővel, Li Na-val kapcsolatban, aki zsíros szerződést kötött a Mercedes autógyárral és ezáltal elindult azon az úton, amelyet bő egy évtizeddel ezelőtt a Houston Rockets kosárlabdázója már végigjárt. A 29 esztendős Li Na lett a tenisz történetének első ázsiai egyéni Grand Slam győztese, ezt a tényt pedig az őt menedzselő IMG iroda azon nyomban igyekszik tőkésíteni, így az idei két GS-tornán egyaránt döntőt játszó teniszező hamarosan Kína legismertebb és legnagyobb jövedelemmel rendelkező sportolója lehet – megelőzve a kosárlabdázó Jao Minget és az atléta Liu Hsziangot.
Li Na az Ausztrál Open döntőjében ugyan még kikapott a belga Kim Clijsterstől, de azt a mérkőzését már így is 60 millióan látták élőben az 1,3 milliárd lakosú országban. A Roland Garros döntőjében aztán címvédő Francesca Schiavonét legyőző Li Na mérkőzését már 116 millió néző tekintette meg Kínában (amelyben az is segített, hogy a finálé helyi idő szerint főműsoridőben zajlott), ami jól mutatja a szponzorációjában rejlő potenciált. Ügynöke, Max Eisenbud nem is vesztegette sokat az időt, hiszen nem sokkal a párizsi siker után a Daimler AG-vel már alá is írták azt a hároméves megállapodást, amely sajtóinformációk szerint éves szinten 1,5 millió dollárt garantál a játékosnak. A pontos összeget ugyan a Li Na ügyeit intéző Eisenbud nem erősítette meg, és az sem világos, hogy ebből az összegből mekkora sarcot "hasít ki" magának a kínai tenisz szövetség, de az biztos, hogy nem ez lesz az első komoly szponzori szerződés, amit megkötnek majd vele.
Kína folyamatosan növekvő népessége és az ottani felvevő piac bővülése sok multinacionális cég számára jelent kecsegtető lehetőséget, így nem véletlen, hogy a sportszponzorálási piaci is gyorsan reagál a friss tenisz eredményekre. A Daimler hajlandó volt most „túlfizetni” Li Na-t, hiszen ezáltal pótlólag azt is elérte, hogy ruhaszponzori jogot is nyerjen a játékoson. Amíg a Nike által támogatott többi nagy teniszsztár – pl. Federer, Nadal, Sarapova – exkluzív mezszponzori szerződéssel rendelkezik a sportszergyártónál, addig a kínai játékos esetében megkötött szerződés két további partner logójának viselését is megengedi, az egyiket gyorsan le is stoppolta magának a német autógyártó.
Bár a most megkötött szerződés értelmében a Mercedes gyár Kínán kívül is használhatja reklám célokra Li Na-t, a kreatívok vélhetően mégis ragaszkodni fognak az ázsiai piacok megcélzásához. Bár a német gyártó hazájában és az Egyesült Államokban még több autót értékesít, de már most is Kína a harmadik legnagyobb felvevő piaca termékeinek. Az áprilisi beszámolók szerint a Mercedes eladásai Kínában a tavalyi évhez képest 56%-al nőttek, az S-osztályú autóké pedig 111%-al bővült. Li Na-t jelenleg a Nike, a Rolex, a Spider Tech és a Haagen Dazs cégek is szponzorálják, éves szponzori bevétele pedig idén elérheti a 10 millió dollárt is, amellyel a női teniszezők vonatkozó rangsorában már csak a világ legtöbbet kereső női sportolója, a csak reklámokból 25 millió dollárt kaszáló Marija Sarapova előzi őt meg.