32 év után először maradhat le világbajnokságról Egyesült Államok válogatottja, ehhez csupán annyi kell, hogy Bruce Arena fiai szombaton hajnalban vereséget szenvedjenek Panamától. Élet-halál 90 perc vár a jenkikre, ahol a győzelem megdicsőülést jelent, a kudarc viszont nagyon fájhat.

Nyolc forduló elteltével ugyanis Mexikó érezheti magát páholyban, de Costa Rica is már fél lábbal az Oroszországba tartó repülőgépen van. A harmadik, továbbjutást jelentő és a negyedik, pótselejtezős pozícióra három csapat, Panama, Egyesült Államok és Honduras ácsingózik. A triumvirátus élén jelenleg Panama áll, míg ha minden a mostani állapot szerint maradna, akkor USA a Szíria-Ausztrália párharc győztesével játszana a világbajnokságért.

Az amcsiknak azonban hátrafelé is kell nézelődniük, hiszen Honduras ott lohol a nyakukban, ráadásul a tét nélkül játszó Mexikó és a gyakorlatilag már vb-résztvevő Costa Rica ellen lépnek pályára - tehát noha egyik mérkőzésen sem esélyesek, benne van néhány megszerzett pont a pakliban.

A tengerentúli sajtó óriási nyomást helyez a válogatottra, szinte minden cikkben azt taglalják, hogy a válogatott nem engedheti meg magának, hogy a televízióból nézzék az oroszországi vb-t, ha pedig az MLS a világ egyik elit ligája akar lenni, akkor szintén el kell kerülni a három évtizede nem látott szégyent. USA sorsa azonban a saját kezében van, az idegenben gyenge, de a tabellán mégis előttük álló Panama, valamint a selejtezősorozat leggyengébb gárdája, Trinidad ellen kellene hat pontot gyűjteniük az üdvösséghez.

Itt már szó sincs kísérletezésről, Arena az elmúlt két mérkőzés botlását követően száműzte a keretéből a fiatalokat és a rutinra helyezte a hangsúlyt, olyannyira, hogy a válogatottban egyetlen játékosnak sincs 12-nél kevesebb meghívója. Az amerikaiak kerete igen izmos, a kapuban Howard, a mezőnyben pedig Beasley, Yedlin, Bradley, Bedoya, Dempsey, Altidore, Wondolowski és Wood is ott van, vagyis az elmúlt évek meghatározó neveiből talán csak Jermaine Jones hiányozhat. Mint azt a szövetségi kapitány elmondta, hatalmas meccs lesz, de nem hagyják, hogy a tét összeroppantsa őket. Támadó, bátor futball várható Woodéktól.

A számok önmagukért beszélnek, USA hazai pályán az utolsó tíz meccséből hetet megnyert, Panama viszont 2015 óta tizenhárom idegenbeli találkozón 1-3-9-es mérleggel bír, ezeken a találkozókon pedig öt lőtt gólig jutottak. Mindezek fényében kötelező tippnek tűnik a hazai győzelem, melyre a     1.50-es szorzót kínál.