NFC – Kelet

A szakértőknek általában könnyű dolguk van, ha éppen azt a csoportot kell megtippelni, amelyikben az aktuális címvédő van, de idén egy kicsit más a helyzet. Először is nem szabad elfelejteni, hogy a New York Giants egyáltalán nem remekelt tavaly az alapszakaszban, és csak az utolsó két fordulóban sikerült bebiztosítania a helyét a rájátszásban. Ott már Eli Manningék a képességeikhez megfelelően, sőt, talán azt is felülmúlva játszottak, és végül a végső sikert is elkönyvelhették. A Giants kerete nagyjából egyben maradt, bár két elkapót és egy futó játékost is elvesztettek a szabadügynök-piacon, de a fontos láncszemek mind maradtak, így favoritnak számíthatnának.

Ellenben mi úgy érezzük, hogy a tavalyi nagy leszerepelés után a Philadelphia Eagles idén abszolút egyenrangú kivívója, vetélytársa lesz a címvédőnek. A Sasok az előző idényt hihetetlenül rosszul kezdték, pedig sokan Super Bowl esélyeseknek kiáltották ki őket. Idén mindenképpen szépíteni szeretnének majd a hírnevükön, és a csoport megnyerése egy jó mérföldkő lenne számukra. Elszántságukat már az előszezonban meg lehetett tapasztalni, amit veretlenül zártak, mindezt úgy, hogy Michael Vick, az elsőszámú irányító minden meccsen lesérült, amikor pályára lépett. Helyettese, Nick Foles azonban fantasztikusan dirigálta a támadóegységet, és nem kell aggódnia az Eagles szurkolóknak, ha esetleg Vick nem épülne fel teljesen a szezonnyitóra.

A Dallas Cowboys is sikeres felkészülési időszakon van túl, annak ellenére, hogy egyszer sem nyújtottak olyan lehengerlő teljesítményt. Ő bennük is élhet a visszavágás vágya, elvégre a Giants őket taszította le a csoport trónjáról két fordulóval a vége előtt. Ehhez azonban egy sokkal konzisztensebb játék kell tőlük, mint amit tavaly mutattak, és emellett nem ártana az sem, ha pozitív mérleggel zárnák a csoporton belüli rangadókat.

A Washington Redskinsnél ez az év Robert Griffin III, a 2012-es draft második kiválasztottjának debütálásáról fog szólni. Az újonc már az előszezon előtt belopta magát a szurkolók szívébe, és a felkészülési meccseken is meggyőzően koordinálta a támadásokat. Mint ahogy az Indianapolis Coltsnál is írtuk, valószínűleg a szezon második felére fog igazán magára találni a Washington, és ekkor már nem lesz meglepetés, ha egy-egy csapatot megtréfálnak.

Az Eagles tavaly 5-1-gyel abszolválta az egymás elleni meccseket a csoporton belül, ha ezt megismétlik idén, és közben más csapatok ellen hoznak egy legalább 50%-os mutatót, akkor rendben lesznek Vickék – vagy Folesék, ez még elválik. A Sasokra adnánk le voksunkat az NFC keleti kvartett élére, majd szorosan mögöttük fognak jönni Eli Manningék, akik számára ismét egy izgalmas véghajrát jósolunk, ami lehet nem lesz elég ezúttal a playoffhoz. Tony Romóék konzisztens játékát sem tudjuk vizionálni, így ők maradnak a harmadik helyen, a Washington pedig néhány nagyobb skalppal fog végezni negyedikként a csoportban.

NFC – Észak

Ebben a csoportban már sokkal könnyebb dolga van az embernek megjósolni a végső győztest, hiszen valami elképesztő nagy fordulatnak kell bekövetkeznie ahhoz, hogy ne a Green Bay zárjon első helyen. A Packers tavaly majdnem veretlenül zárta a szezont, de aztán a playoff első körében meg kellett hunyászkodnia egy ihletett formában játszó New York Giants előtt. A címvédés így nem jött össze, de ez a keret több mint alkalmas arra, hogy megismételjék a 2010-es sikert. A holtszezon folyamán a futójátékot erősítendő megszerezték Cedric Bensont a Cincinnati szabadügynökét, aki tavaly a legtöbbet futott a Bengalsnél. Benson az előszezon folyamán azonban viccesen megjegyezte, hogy Aaron Rodgers az igazi sztárfutó a csapatban – ha már a sztárirányító kérdés rég eldőlt. Rodgers idén is pályázhat az MVP címre, és a tavalyi korai kiesés után nem lehet más a fejében, csak annak a gondolata, hogy visszatérjen a győztesek ösvényére a csapatával.

A Detroit Lions a szezon elején tartani tudta a tempót a Packersszel, köszönhetően Calvin Johnson és Matthew Stafford harmonikus kapcsolatának. Mindketten harcra készek, azonban az Oroszlánok a nagy nevek megtartása mellett nem tettek le semmi érdemlegeset az asztalra a holtszezonban. Ami egy évvel korábban éppen csak playoffot ért, az lehet idén már nem lesz elegendő hozzá.

Főleg, ha a Chicago Bears folytatja azt a tendenciát, amit elkezdett az előszezonban. A Medvék háromszor távoztak győztesen a pályáról, azonban ami ennél is fontosabb, hogy visszakapták Jay Cutlert az irányítói poszton, akinek lesérülése sok szakértő szerint a csapat szezonjába került. Cutler dominált azokban a limitált szerepekben, amiket ráaggattak a felkészülési időszakban, és előreláthatólag a nyáron megszerzett Brandon Marshall, aki azelőtt a Miamiban sziporkázott, az egyik kedvenc célpontja lesz.

A Minnesota Vikingsnél ez az év még a fiatalok beéréséről és egy jó draftcédula megszerzéséről fog szólni, de legalább azzal vigasztalhatják magukat, hogy jövőre, ha minden jól alakul, már labdába rúghatnak nem csak a Bears és a Lions mellett, hanem akár a Packers mellett is.

Az első hely, mint írtuk, szinte már ki is van bérelve a Packers számára, a második helyért viszont izgalmas harc alakulhat majd ki a Lions és a Bears között. Sajnos egyik csapat sem tűnik ki annyira  a mezőnyből, hogy azt mondjuk róluk, hogy mindkettő bekerülhet a playoffba, így hát a Bearst várjuk rájátszásba, míg Detroitban egy újabb, de ezúttal rövidebb böjt következhet, ami a posztszezonban való részvételt illeti.

NFC – Dél

Itt sem olyan nehéz a dolgunk a csoportgyőztes megtippelésében, még ha a New Orleans Saints az egyik legmegerőltetőbb és legnyomasztóbb szezonja elé nézhet a története során. A Szenteknél a holtszezon elején kirobbant fejvadász botrány miatt sok az eltiltott, kezdve a vezető- és segédedzővel, de ami még ennél is hátrányosabb helyzetet teremthet, az a csapat megítélése, ami jelenleg inkább a negatív irányba húz. Drew Brees is nehezen bólintott rá a hosszabbítását firtató papírra, de ami fontos, hogy maradt a csapatnál, és ha valaki, akkor ő képes lehet arra, hogy visszaállítsa a régi hírnevét a Saintsnek.

Az Atlanta Falconsnak támadásban fel kéne javulnia, míg védekezésben hoznia kellene a tavalyi szintet, ha playoffba akarnak kerülni. Az előszezonban látottak alapján egyik sem áll közel a megvalósuláshoz, de talán élesben már eredményesebbek lesznek Matt Ryanék.

Ami rossz hír az Atlanta számára, hogy Cam Newtonék Carolina Pantherse idén már sokkal több trófeát fog begyűjteni a legyőzöttek vitrinjébe, mint tavaly, és sok fog múlni azon, hogy remekelnek egymás ellen a csapatok a csoportban. Newtonnál esedékes a másodéves profi játékosoknál jelentkező visszaesés, az ún. „sophomore slump”, de szerintünk még így is lesz olyan jó, hogy győzelmekre vezesse a Párducokat. Még azt sem tartjuk lehetetlennek, hogy Newton teljesen legyőzi ezt a jelenséget.

A Tampa Bay Buccaneers hasonló cipőben jár, mint az AFC-ben az Oakland Raiders. A legtöbb vélemény ezt a két együttest tartja leginkább esélyesnek a top draft jog megszerzéséhez. A keret magja fiatal, és a szurkolók a nyári szerzeményben, Vincent Jacksonben is bízhatnak, aki tavaly egész jó szezont futott San Diegóban.

Kissé merésznek tűnhet a tippünk, de úgy érezzük, hogy ez a Carolina már idén is nagy dolgokra lehet képes. Meglátásunk szerint arra van bennük potenciál, hogy a csoport második helyén végezzenek a Saints mögött és a Falcons előtt, azonban a playoffra kevés az esély, hiszen gyengébbek egy Giantsnél, egy Bearsnél vagy egy Seahawksnál. A Buccaneers könnyen a csoport pofozógépévé válhat majd, bár egy-két meglepetés győzelem becsúszhat.

NFC – Nyugat

A San Franciscót nem sok választotta el a Super Bowl részvételtől, de végül hosszabbításban alul maradtak a Giants csapatával szemben. Alex Smith, ha lehet még jobb lesz idén, mint tavaly, főleg, hogy még mindig Jim Harbaugh kezei alatt fejlesztheti dobótechnikáját. A 49ers az egyik legjobban védekező, és hazai pályán legjobban teljesítő csapat volt, idén sem várunk el mást tőlük. A holtszezonban két bajnoki címmel gazdagodó játékossal erősödtek, Mario Manningham és Brandon Jacobs személyében, úgyhogy papíron jobbak, mint egy évvel ezelőtt.

Ugyanakkor a csoportjuk többi tagja is erősödött, úgyhogy nem lesz olyan jó mérlegük, mint tavaly. A Seattle Seahawks alaposan meglepheti majd a 49erst, amit már az előszezonban nyújtott kiváló teljesítményük is jól előrevetíti. Russell Wilson, a klub újonca jött, látott és győzött, letaszítva az irányítói hierarchián Tarvaris Jacksont és a nyáron Seattle-be igazolt Matt Flynnt. A Seahawks szerezte a legtöbb pontot a felkészülési időszakban, és egyben az ő védelmük adta a legkevesebb pontot is az ellenfeleknek – még ha tartalékos csapatokkal is mérkőztek, akkor is dicséretre méltó ez.

A St. Louis szintén egy hosszú, szenvedős szezonon van túl, mint az Indianapolis Colts, de nagy reményekkel vágnak neki az új idénynek. Brad Samford már harmadik szezonját tapossa, és az elkapók között is csak két újonc van számon tartva, úgyhogy lassan kiütközik végre a megszerzett tudás és tapasztalat a többi játékoson is.

Az Arizona Cardinals felkészülési időszaka nem zárult imponálóan, miután védelmük holtversenyben legtöbbször kapitulált a Buffalo Bills védelmével együtt. A hátsó alakzat mellett hatalmas kérdőjel övezi az irányítókat is – hiába kapott szerepet három karmester is augusztusban, egyikük sem tudott igazán élni a lehetőséggel, hogy kiharcolja magának a kezdő pozíciót.

A San Franciscónak idén nem lesz olyan gyaloggalopp a csoportbajnoki cím, a Seahawksszal ádáz csatát fognak vívni, de úgy véljük, hogy a 49ers komplettebb csapat még. A csoport utolsó két helyét a Rams és a Cardinals bérli ki erre a szezonra.