Négy futammal a kezdés után nagyon úgy tűnik, hogy a 2012-es évad sem a hétszeres világbajnok Michael Schumacher feltámadásról fog szólni: a veterán német Mercedesest az idénynyitó Ausztrál Nagydíj óta űzi a balszerencse, pontot még csak két tizedik hely révén szerzett, csapattársával szemben 33 pont a hátránya az összetettben, a ponttáblázaton pedig csak a három kiscsapat, a Marussia, a Caterham és a HRT versenyzőit előzi meg.
És bár a pont nélkül befejezett futamok egyikét sem lehet Schumacher rovására írni (sőt, a két tizedik helyben is nagyobb Romain Grosjean illetve a csapat felelőssége, mint a rekordbajnoké), nem nehéz belátni, a nyomás egyre csak nő a 43 éves németen, főleg annak tudatában, hogy a Mercedes végre valahára igenis versenyképes. Nos, a mi Michaelünk nem sokáig pepecselt a kifogással, egy minapi nyilatkozatában kerek-perec kijelentette, hogy ő bizony a Pirelliket látja sárosnak, mert az azért mégsem járja, hogy egy verseny végkimenetelét ne a versenyzők képességei, vagy az autók alapvető tulajdonságai, hanem a gumik döntsék el folyamatosan.
A Pirelli sportigazgatója, Paul Hembery ehhez képest amondó, nem csupán a gumikról szólnak a versenyek, az pedig, hogy a futam fő eleme a taktika, és a kerékcserék számával és időzítésével való okoskodás nem feltétlenül gond – a kezdeti extrém esetek idővel eltünedeznek majd, a csapatok ugyanis egyre inkább képesek lesznek alkalmazkodni az olasz gumigyártó termékei által szabott új kihívásoknak.
„A Bahreinben használt közepes keverék összetételét tekintve tökéletesen megegyezett azzal, amit a tavalyi évad 18 versenyén használtunk – lágy összetétel címszó alatt. Úgy gondolom, ez egyértelműen bizonyítja, nem a gumik élettartama lett kisebb, nem a termékeink minősége romlott, hanem az autók aerodinamikai tapadása csökkent le érezhetően a befújt diffúzor betiltásával. Ez hozza magával a fokozottabb degradációt, nem a mi szándékos lépéseink” – védte meg a Pirelli becsületét Hembery.
„Az autósportban általában csak egy boldog és elégedett embert találsz a leintés után, a győztest. Sebastian Vettel például egész másképp látja ezt a kérdést, mint Michael. Persze a hétszeres bajnokot is meg kell értenünk, mindenkin hatalmas a nyomás, ha pedig nem jönnek az eredmények, nem mondhatod azt, hogy nem vagy elég jó. Kell valami magyarázat, és az ilyen kényszerhelyzetekben születnek a hasonló nyilatkozatok”
Hembery ugyanakkor amondó, a gumik csak az izgalmakat fokozzák – végeredményben most is a legjobb pilóta, a legversenyképesebb autó, és a legerősebb motor nyer:
„Mindenki ugyanolyan abroncsokkal versenyez, nincsen apelláta. Éppen ezért gondolom úgy, hogy továbbra is a legerősebb motor, a legjobb csomag és a legfelkészültebb pilóta nyer. Mindig, minden helyszínen, az adott körülményekhez viszonyítva. Az a helyzet, hogy a jelenlegi helyzetben, részben a gumik miatt is, minden esetben 100%-ot kell kihozni az autóból. Ha csak 70-80-at sikerül valakinek, és még a taktikát is elszúrja, akkor bukni fog, nincs mese. Nézzük csak Räikkönen példáját. Két évet töltött teljesen elzárva a sportágtól, éppen akkor, amikor a legnagyobb változások végbementek. Most pedig visszatért, és ott folytatta, ahol abbahagyta: legutóbb például második lett, de akár nyerhetett is volna.”
A kérdéskör a szurkolókat is érezhetően megosztja, az egyik leglátogatottabb és legnevesebb angol szakportálon kiírt szavazás során a voksolók 46%-a egyetértett Schumacherrel, és csak 33% gondolta úgy, hogy a német túloz, esetleg saját magát mentegeti az abroncsok kifogásolásával.
Hembery szerint a szurkolók kétkedése érthető, főleg a Michael Schumacherért szorítóké, de nem lehet szó nélkül elmenni amellett, hogy a pár éve még az unalom metaforájaként is értelmezhető sportág ma izgalmasabb, mint az elmúlt negyedszázadban bármikor.
„Megértem, hogy a szurkolókat foglalkoztatja ez az dolog, hiszen javarészt az abroncsok és a kerékcserék körül forog az idei világbajnokság. Ugyanakkor nem hiszem, hogy jogos bírálatokat megfogalmazni egy független gyártó cég felé akkor, amikor az idény első négy futamán négy különböző konstruktőr négy különböző versenyzője arat győzelmet. Meggyőződésem, hogy nincsen olyan szurkoló, aki ne írta volna alá ezt a forgatókönyvet a tavalyi évad után.”
A csapatok a három hetes május eleji szünetben Mugellóban tesztelnek, és a Pirelli teljesen bizonyos abban, hogy a legtöbb istálló a gumik viselkedésének megértésére szánja a legtöbb időt.
„Nem szabad elfelejteni, hogy még csak a szezon elején járunk. A csapatok mérnökei keresik a legmegfelelőbb aerodinamikai megoldásokat, az első európai versenyekre jönnek az első nagyobb fejlesztések, szóval rengeteg dolog változhat, és fog is változni” – vallja Hembery, de arra is felhívja a figyelmet, hogy a nemzetközi szövetség milyen célokat tűzött ki a gyár elé az F1-es szerepvállalás kezdetén.
„Ne felejtsük el, hogy bennünket az FIA megkért valamire – arra hogy a magunk eszközeivel próbáljunk meg segíteni abban, hogy izgalmasabbak legyenek a futamok, és legyen kiegyenlítettebb, kiszámíthatatlanabb a világbajnoki harc. Úgy gondolom, ezt a legmesszebbmenőkig teljesítettük, és ez a legfontosabb. Sajnos a szurkolók memóriája szelektív, sokan az aktuális kedvenc rosszabb szereplése érdekében még a néhány évvel ezelőtti unalmas körözgetést is visszasírják, pedig, ha jobban belegondolnak, valószínűleg ők is pontosan tudják, hogy a mostani helyzet sokkal inkább a sportág érdekeit szolgálja.”
Végezetül, nem állásfoglalásképpen, inkább csak érdekességként: a 2010-es Bahreini Nagydíjon 15 előzésnek tapsolhatott a közönség. Idén 73-szor cseréltek helyet egymással a pilóták.