A keleti főcsoport negyeddöntőinek beharangozóját itt olvashatod.
New York Rangers – Ottawa
Mit tippeltünk?
Henrik Lundqvist dominanciát, mely hat mérkőzés után túl nagy falatnak bizonyult volna az Ottawa Senatorsnak.
Ehhez képest…
Craig Andersson megmutatta, hogy képes lépést tartani a Vezina és Hart trófeára jelölt New York-i portással, ami majdnem elegendőnek bizonyult a továbbjutáshoz. A hatodik mérkőzésen úgy térhettek haza a kanadaiak, hogy ha nyernek, akkor benn vannak a keleti főcsoport elődöntőiben. Az előzmények is a Senatorsnak kezdeményeztek, hiszen a Rangers történetében csupán egyszer fordult elő, hogy 3-2-es összesítésről fordítani és nyerni tudtak – ez utoljára 1994-ben a legutóbbi bajnoki évben sikerült a Parkőröknek, a divíziórivális New Jerseyvel szemben a főcsoportdöntőben.
Lundqvist azonban a hatodik és a hetedik mérkőzésre felszívta magát, ahogy azt egész évben megszokhattuk tőle, és ha már a csatároknak nehezen ment Andersson hálójának megrezgetése, a Rangers szuperáló védői átvállalták ezt a feladatkört, és a segítségükkel két végletekig szoros mérkőzésen vívták ki a továbbjutást.
Egyelőre a továbbjutás mellett sok öröme nincs a Rangersnek, hiszen eddig semmivel sem nyújtottak többet, mint az ezt megelőző playoffokban. Brad Richards és Marian Gaborik sem az a húzóember, akiktől pedig elvárható lenne ez a szerepkör, és továbbra is Lundqvist adja a csapat sikereinek gerincét. Ha viszont gyengébb napot fog ki a svéd olimpikon, olyankor rögtön meglátszódott, hogy nehezen tudnak a mezőnyjátékosok egyedül győzelmet aratni, mint például azt tette a Philadelphia több alkalommal is az első körben.
Az Ottawa a búcsú ellenére nem panaszkodhat, hiszen alaposan megszorongatta az alapszakasz legjobb keleti együttesét, és kevés választotta el őket a csodatételtől. Mindezt tették úgy, hogy tavaly playoffba sem kerültek, és egy év alatt rengeteget fejlődött Paul MacLean fiatal együttese. Lehet, hogy Daniel Alfredsson, a kanadaiak legendája utolsó meccsét játszotta az Ottawa színeiben és az NHL-ben, de a jövő mégsem olyan borús, mint amilyet Alfredsson esetleges távozása sejtetne.
Boston – Washington
Mit tippeltünk?
Úgy véltük a playoff kezdete előtt, hogy a Boston igen idős kerete a szezon végére elfáradt, és a Washington alvó sztárjai a rájátszásra összekapják magukat, majd hat mérkőzésen továbbjutnak.
Ehhez képest…
A továbbjutást majdnem telibe találtuk, de végül a széria során addig teljesen észrevehetetlen Tyler Seguin megmentette a Boston szezonját – jobban mondva elhalasztotta annak végét. A hatodik mérkőzésen sikerült a Bruinsnak kiegyenlíteni a párharcot, de a hetedik találkozón a fővárosiak harmadszor is győzelmet arattak a címvédő otthonában, és ezzel eldőlt, hogy idén sem lesz címvédés az NHL-ben.
A párharc győztesét tehát eltaláltuk, de a kulcsfigurát nem: Braden Holtby a farmligából érkezett a szezon végén, majd a playoffban már a fővárosiak közönségkedvenccé vált, akinek érdemei mellett a tavalyi playoff MVP, Tim Thomas sem hagyta szó nélkül. A 22 éves fiatal kapus teljesítményén semmi nyoma nem látszott annak, hogy Holtby az első playoffját kezdi meg: hatalmas, jól időzített védéseivel döfött tőrt az ellenfél játékosainak szívébe, míg ezzel párhuzamban a csapattársai is erőt tudtak meríteni szenzációs megmozdulásaiból.
Úgy tűnik, hogy Dale Hunter munkássága csak beért, még ha jó hosszú időnek is kellett eltelnie ahhoz, hogy meglátszódjon az eredménye, és ez időszak alatt olykor a játékosok sem maradtak restek számon kérni a vezetőedzőjük módszereit. Az első körös siker után szinte biztosítva van Hunter maradása a poszton, de ami még ennél is jobb hír a washingtoni drukkerek számára, hogy a csapat végre elkezdett egy rendszer alatt játszani.
Az előző évekkel szemben most már nem csak Alexander Ovecskinen áll vagy bukik minden. A fővárosiaknál négy különböző játékos jegyezte a párharc győztes találatait, és Ovecskin nincs köztük. Végre a hátsó három sor nem csak azért van a Capitalsnél, hogy míg azok kinn vannak, Ovecskinék első sora pihenhessen, hanem helyzeteket is ki tudnak alakítani, és gólokat szerezni.
Ovecskin még mindig elmarad a csúcsformájától, de ha a csapat, mint egység működése a továbbiakban is fenntartható, akkor idén, amikor talán mindenki lesajnálta őket, kijöhet a szükséges lépés a főcsoportdöntőhöz.
Florida – New Jersey
Mit tippeltünk?
Azt hittük, hogy a Florida zsoldos hadseregének varázsa kiveszik a playoffra, főleg amilyen formában zárták az alapszakaszt, és a New Jersey viszonylag könnyedén, öt meccsen jut tovább.
Ehhez képest…
A Florida igazán megnehezítette az esélyesebbnek tartott New Jersey dolgát, és majdnem meglepetést is tudtak szerezni az Ördögök kiejtésével. Jose Theodore váratlan sérülése a hatodik találkozó előtt lehetőleg a legrosszabbkor érte utol a Floridát, és a newarki győzelem adott elég lendületet az Ördögöknek arra, hogy a hetedik összecsapáson, dupla hosszabbítás után kiharcolják a sikert és ezzel együtt a továbbjutást.
Mi leginkább arra számítottunk, hogy Scott Clemmensen folytatja majd a Devils elleni pompás teljesítményt, és el tud csípni egy-két meccset a Floridának. A harmadik találkozó után meg is adódott neki a lehetőség, hogy végezzen az egykori csapatával, azonban négy alapszakaszbeli elvesztett mérkőzés után a Devilsnek sikerült felülkerekednie a Clemmensen-átkon.
A Florida kulcsának a hétmeccses szériában a kiváló speciális egységek bizonyultak. A Panthers tizenhét találatot jegyzett hét mérkőzésen, és ebből kilenc született emberelőnyben, aminek köszönhetően 33.3%-os emberelőnyös hatékonysággal büszkélkedhettek az alapszakasz legjobb emberhátrányos védekezésével bíró New Jerseyvel szemben.
Az öt az öt elleni játékban azonban abszolút a New Jerseyé volt a fölény, de ami igazán meglepő volt, hogy pont a Devils negyedik triója okozta a Florida végzetét. Sem Stephen Gionta, sem Ryan Carter és sem Steve Bernier nem szerepelt a Devils keretében az év elején, a Florida ellen mégis összehoztak minimális játékidő mellett öt gólt és négy asszisztot.
A folytatásban azonban szüksége lesz a New Jerseynek a veteránjai teljesítményére is: Patrik Elias az első összecsapás után teljesen eltűnt a széria hátralévő meccsein, de Ilja Kovalcsuktól és Zach Parisétől is több várható el a tehetségük és képességeik ismeretében.
Pittsburgh-Philadelphia
Mit tippeltünk?
Fej-fej melletti harcot, melyen végül a Philadelphia érvényesíti az alapszakasz eredményességét a pennsylvaniai riválisával szemben, és hét meccsen továbbjut.
Ehhez képest…
A Flyers az első három meccsen a Penguins minden hibáját megbosszulta, és 3-0-s összesítés után már nagy visszaesésnek kellett volna ahhoz bekövetkeznie, hogy a Philadelphia kiessen. Végül két elszórakozott mérkőzés után a hatodikon, hazai közönség előtt kiharcolták a Flyersesek a bérletet a főcsoport-elődöntőkbe, és búcsúztatták az idei év egyik legnagyobb favoritját.
A Pingvineket a Flyers ott frusztrálta, ahol érte – az első három mérkőzésen egyszerűen nem volt olyan Penguins vezetés, melyből ne tudtak volna felállni a narancsmezesek. Claude Giroux ismét megmutatta, hogy szintet lépett, és ezentúl méltó módon emlegethetik őt egy mondatban Jevgenyij Malkinnal vagy Sidney Crosbyval, illetve az NHL többi szupersztárjával.
Giroux neve, amit a draftolása évében el is felejtett a Flyers akkori GM-e, Bob Clarke, mostanra már bizonyára minden NHL, és legfőképp Flyers drukker fejébe beleégett, elvégre a hat meccsen elért tizennégy pontja Flyers-csúcsot állított fel. Úgy nőtt ki az egész rájátszás mezőnyéből, hogy közben az ellenfélnél a szakértők és szurkolók által a világ két legjobb játékosának kikiáltott csatára játszott.
A Flyers másik erőssége Giroux-n túl az újoncok ponterős játéka volt. Brayden Schenn, Sean Couturier és Matt Read hármasa tizennégy pontot hozott össze a párharcban, és Couturierék szerelő sora az első három találkozón teljesen elfelejtette Malkin jelenlétét a pályán.
A narancsmezeseket mindig is jellemezték a gólgazdag mérkőzések és a gólérzékeny csatárok, a probléma folyton a kapuban rejlett, amikor már rájátszásra került sor. Ilja Brizgalov sztárgázsi fejében érkezett a nyáron a Flyershez, és bár az alapszakaszban számtalanszor bizonyított az orosz portás, a playoffban eddig nem rajta múlt, hogy a Flyers jusson tovább. Egy jobb védelem és kapusteljesítmény ellen Brizgalov nem engedhet meg magának olyan estéket, mint az első öt mérkőzésen, hiszen a Philadelphiától sem várható el, hogy a folytatásban képes lesz tartani a mostani mérkőzésenkénti lőtt gólátlagát (ami jelenleg kereken öt).
Konklúzió
Míg nyugaton a négy párharc viszonylag ugyanabból az okból kifolyólag dőlt el korán - a kiváló kapusteljesítmény és védekezés - addig a keleti párosítások sokkal izgalmasabban alakultak, és nem csak a három hetedik mérkőzés mondatja ezt velünk.
A Philadelphia és a Pittsburgh párharca mindennel kedveskedett a jégkorong szerelmeseinek, amiért ezt a sportágat imádni lehet. Gyönyörű gólok, fordítások, bunyók, érzelmek, fantasztikus egyéni teljesítmények. Emellett a Boston-Washington és a New York Rangers-Washington párharca végül klasszikus kapuscsatát eredményezett, holott előzetesen az első két helyen kiemelt csapat előnyt élvezett kapusfronton. Holtby végül felülkerekedett Tim Thomason, míg Craig Anderssont is kevés választotta el attól, hogy az Ottawát továbbjutásig vezérelje.
A Florida és a New Jersey párharca pedig egy teljesen kiszámíthatatlan szériával hozakodott elő, ahol semmilyen vezetés nem jelentett biztonságot. A végén még a tulajdonosok és a szurkolók is összeakaszkodtak egy floridai playoff-hagyomány miatt, míg a hetedik mérkőzés stílusosan, hosszabbításban dőlt el.
A keleti főcsoport elődöntői a lehető legideálisabban alakultak, hiszen a New York Rangersnek van oka törleszteni az elmúlt két playoff-részvétel miatt, amikor is a Washington búcsúztatta őket a rájátszásból, míg a Philadelphiára újabb "vérfürdő" várhat, hiszen egy másik gyűlölt riválissal, a New Jersey Devilsszel mérkőzik meg. A keleti legjobb négyben tehát három atlanti csapat van, és ha a Pittsburgh nem a Philadelphiával kerül össze az első körben, most lehetséges, hogy ez a szám még szebben mutatna.
Mindenesetre idén is bebizonyosodott, hogy a címvédésnél kevés nehezebb dolog van az NHL-ben, és ezt a Boston is megtapasztalta az elmúlt napokban.
Tippjeink közül a továbbjutókat mind eltaláltuk keleten, csak a pontos összesítésben akadtak problémáink. Az egész playoff-mezőnyt figyelembe véve a nyolc párharcnyertes közül hetet is megjósoltunk, valamint a St. Louis-San Jose széria végleges összesítését telibe találtuk.