Illusztris társaság között

A szombati játéknap legnagyobb kérdése a már playofftól biztosan lemaradó csapatok között az volt, hogy a Tampa Bay Lightning ifjú titánja, Steven Stamkos meglövi-e szezonbeli 60. találatát. Stamkos előtt utoljára Alexander Ovecskinnek sikerült a 2007-2008-as idényben legalább hatvan alkalommal megzörgetnie az ellenfelek hálóját, és az NHL történetében is csupán tizennyolc játékos dicsekedhet el ezzel az eredménnyel.

A Villámok a Winnipeg Jets otthonában léptek pályára az alapszakasz utolsó mérkőzésén, és a harmadik harmad elején talán magát Stamkost is meglepte, hogy miután csatlakozott a hatvanasok klubjához, a hazai szurkolók elkezdték őt éljenezni.

„Ez csak még különlegesebbé tette számomra, hogy Kanadában sikerült megcsinálnom ezt és a közönség is ünnepelt engem, ez lenyűgöző volt” – reflektált a találata utáni reakciókra a kanadai csatár.

A Jets szurkolókat nem igazán zavartatta, hogy Stamkos 60. góljával már 3-1-es előnyre tettek szert a vendégek, bár egész szezonban az jellemezte a legfrissebb kanadai csapat szimpatizánsait, hogy a játék iránti szerelem túlmutat mindenen. A végére azért csak adódott lehetőség kedvenc együttesük buzdítására, hiszen Jim Slater egy gólra redukálta a két gárda közötti különbséget, majd az utolsó percben az egyenlítést is az ő számlájára kellett írni.

Végül mégis a vendégeké lehetett az őszintébb mosoly, miután Teddy Purcell meglőtte a találkozón a harmadik gólját, mesterhármast szerezve és eldöntve a második pont sorsát. Csak azt sajnálhatja igazán, hogy Stamkos mérföldköve miatt nem sok reflektorfényt kapott nem mindennapi teljesítménye.

Hosszú böjt után csoportbajnoki cím

A Florida Panthers drukkereinek tizenkét esztendőt kellett várnia ahhoz, hogy a csapat visszatérjen a rájátszásba. Ha pedig már ennek a hosszú negatív szériának véget vetettek, Stephen Weissék igyekeztek minél jobb pozícióból nekiindulni tizenegy szezon után első playoffjuknak.

Az utolsó napon a Panthers a Carolinát fogadta, miközben az őket üldöző Washington a New York Rangers otthonában vendégeskedett. A Párducoknak elég lett volna csupán egy pont a csoportbajnoki cím bezsebelésére, ugyanakkor a játékosok tisztában voltak vele, hogy mekkora löketet adhat az, ha győzelemmel búcsúznak az alapszakasztól.

A Panthers úgy jutott be a rájátszásba csütörtökön, hogy kikapott a Washingtontól, de mivel a Buffalo Sabres is vereséget szenvedett, ledolgozhatatlanná vált a Florida előnye. A Párducok szerették volna ezúttal a saját kezükbe venni a sorsukat, és ennek megfelelően az első harmadot igen harapós kedvvel kezdték meg, melynek során John Madden és Marcel Goc révén máris kétgólos előnyre tettek szert, a mérkőzés további részében pedig Scott Clemmensen, a hazaiak portása tartotta a lelket a csapattagokban magabiztos védéseivel.

A Carolina végül hiába lőtt 35 alkalommal kapura a Florida 25 kísérletezésével szemben, csupán egyszer sikerült túljuttatniuk a korongot Clemmensenen, ellenben a hazaiak végül négyszer ünnepelhettek gólt, és 4-1-re győzedelmeskedtek. A két pont bezsebelése egyben azt is jelentette, hogy a Panthers harmadik helyen, a csoportja élén végez a Washington szereplésétől függetlenül – mint később kiderült, a két pont kellett is, hiszen a fővárosiak nyertek a Madison Square Gardenben, és szerzett pontok nélkül utolérték volna a Floridát.
A Panthers a rájátszás első körében azt a New Jerseyt fogadja, mely az utolsó playoff-részvételkor kisöpörte a Párducokat 2000-ben. Bár már senki sem játszik abból a keretből a Floridában, a szurkolók emléke valószínűleg nem kopott meg, és az is pikantériát adhat a párharcnak, hogy Scott Clemmensen, valamint a veterán John Madden személyében két ex-Devilses játékos is szerepet kaphat volt együttesük ellen.

Vadöléssel az élen

A Phoenix Coyotes előtt ritka esély adódott a pénteki Blues-verést követően. A Prérifarkasok tökéletesen időzítették a formát, és az utolsó hetekben mutatott pompás játékuknak hála a csoport élén is végezhettek Shane Doanék, mindössze annyi volt a dolguk, hogy a St. Louis után a Minnesota Wild otthonából is elhozzák a két pontot.

Ami természetesen nem jelentett különösebb nehézséget a négy meccs óta veretlen vendégeknek. Taylor Pyatt duplázni tudott, Mike Smith pedig újabb stabil teljesítménnyel járult hozzá a győzelemhez, amivel a Prérifarkasok bebiztosították helyüket a csendes-óceáni csoport élén, először a franchise történetében. Dave Tippett, az arizoniaiak vezetőedzője tehát ismét megcsinálta, és még tovább is tudott lépni az előző évek eredményein. Tippett 2009 nyarán vette át a stafétabotot a Phoenix élén, és a következő idényben rögtön rájátszásba vezényelte a csapatot, munkájának gyümölcse pedig végleg beért a mostani teljesítménnyel.

A Phoenix ötmeccses győzelmi szériával kezdi meg majd a playoffot a San Jose Sharks ellen, és most valóban esélyesként vágnak neki a rájátszásnak. Az utóbbi öt mérkőzésen mindösszesen két gólt kaptak a Prérifarkasok Smith remeklésének köszönhetően, és a mezőnyjátékosok tizenhat alkalommal mattolták az ellenfeleket.

A játéknap további mérkőzései

Bár szétlövések után kikapott a Detroit Red Wings, az egy pont megszerzése is elegendő volt ahhoz, hogy a michiganiek a nyugati főcsoport ötödik helyén végezzenek, és így a Nashville Predators vár rájuk az első körben.

Ilja Kovalcsuk duplájával nyerte az alapszakasz-finálét a New Jersey Devils az Ottawa Senators vendéglátása alkalmával. A kanadaiaknak sokba került a vereség, ugyanis a Washington győzelmével visszacsúsztak a nyolcadik helyre keleten, és a New York Rangersszel kezdhetik meg majd a rájátszást.

Hátrányból fordítva győzte le a címvédő Boston Bruins a csoportrivális Buffalo Sabrest. A találkozónak igazi tétje már nem volt, azonban a Bruins talán kissé csalódott lehet, hogy végül nem az Ottawa ellen mérkőznek meg, hiszen a Szenátorokat öt alkalommal is legyőzték a szezonbeli hat találkozóból.

A nigériai születésű Akim Aliu két góljával fölényesen nyerte a Calgary Flames az Anaheim Ducks elleni mérkőzést. A Flames a két pont bezsebelésével zsinórban nyolcadik idényében jutott el a 90 pontig, ennek ellenére az elmúlt három évben rendre lemaradtak a rájátszásról az albertaiak.

Jevgenyij Malkin 50. alkalommal is betalált a szezonban, és a Pittsburgh Penguins egy picivel jobb előjelekkel vághat neki a Flyers elleni playoff-párharcnak, miután sikerült legyőzniük a Pennsylvania-i riválisukat.

A New York Rangers hazai pályán kapitulált a fővárosi alakulattal szemben, és ezzel lemaradtak a President’s Trófeáról Henrik Lundqvisték. A Washington sem tudta megvédeni csoportbajnoki címét, de így is fellépett a hetedik helyre keleten, és így a Bostonnal fognak összecsapni a főcsoport-negyeddöntőkben.

Az év két legnagyobb csalódását keltő Montreal és Toronto az utolsó játéknapon próbált a szurkolóik kedvére lenni azzal, hogy legyőzik a gyűlölt másikat. Végül a Montrealnak sikerült a szimpatizánsok kedvében járni, és simán nyertek.

A Columbus Blue Jackets úgy tűnik, hogy nagyon eltévesztette, hogy mikor is kell jó formában játszani. A Kékkabátosok igazi kiütésben részesítették a New York Islanderst, ám az igazi kérdés az alapszakasz végeztével az, hogy Rick Nash marad-e az együttesnél.

Sikerült véget vetnie a St. Louisnak a négy meccs óta tartó vesszőfutásnak. A Blues Dallasban gyűjtötte be a két pontot, és végül 109 ponttal zárta a szezont, ami az 1999-2000-es szezon (114 pont) óta a legjobb teljesítmény a csapattól.

A Nashville önbizalom-növelő KO-val hangolódott a rájátszásra. A Ragadozók a Colorado otthonából távoztak fölényes győzelemmel.

Megvédte alapszakaszbajnoki címét a Vancouver Canucks, miután a nyugat-kanadai együttes lenullázta az Edmonton Oilerst, és a New York Rangers is kikapott hazai pályán.

Három napon belül másodszor is leverte a San Jose Sharks a Los Angeles Kingst, és ezzel megszerezték a hetedik pozíciót nyugaton a Cápák.