A szent küldetésre készen állva

Már előző hét csütörtök előtt sem kellett félteni a Pittsburgh Penguinst, elvégre Jevgenyij Malkinék az előző kilenc találkozójukat megnyerték. A csütörtöki, Rangers elleni derbi azonban azzal a lehetőséggel kecsegtetett, hogy a Penguins majd két év után ismét teljes kerettel állhat ki, Crosbyval, Malkinnal és a csapat többi tagjával.

Bár ócska kifogásként hat a legtöbb sportágban mindent a sérülésekre fogni, azonban valóban elgondolkodtató, hogy mire lett volna képes a Pittsburgh Penguins a 2009-es kupagyőzelmét követő szezonokban, ha nem sújtotta volna folyamatos sérüléshullám a gárdát. A 2009-2010-es alapszakasz első felében még nem volt oka a panaszra a Pittsburgh drukkereknek, elvégre a legsúlyosabb sérülések is rövidéletűnek bizonyultak, azonban a 2010-es évtől kezdve hol Malkin, hol Crosby maradt távol, és a tavalyi alapszakasz végét például a Penguins a két sztárcentere nélkül kellett teljesítenie.

Az előző évi Penguinstől a szakértők véleménye szerint már az is óriási meglepetés volt, hogy negyedik helyen végeztek a rengeteg sérült ellenére. Az ideitől pedig mindenki nagy tetteket vár, főleg a Penguins közelmúltbeli formáját tekintve.

Crosby már decemberben egy rövid időre visszatért a Penguinshez, azonban kiújuló fejfájdalmai miatt jobbnak látta szüneteltetni a játékot, egészen mostanáig. Szerencséjére a csapat fenomenális teljesítménye sem sürgette a kanadai zsenit arra, hogy ismét jégre lépjen, annak ellenére, hogy még ne örvendene száz százalékos állapotnak. Az idei év egyik legkonzisztensebb játékosa, Jevgenyij Malkin ugyanis a hátán tudta vinni a csapatot az egész alapszakasz során, és a Penguins drukkerek is örömmel sóhajthattak fel, hogy az elmúlt két esztendőben számos sérüléssel bajlódó orosz center visszatért ahhoz a formájához, ami kiérdemelte neki a 2009-es rájátszás MVP-címét.

Ettől függetlenül akármelyik csapatnak erősítést jelent Sidney Crosby, és nincs ezzel másképp a Penguins is. A bónuszt az adta, hogy Crosby mellett Kris Letang, a Pingvinek legértékesebb védője is játékra jelentkezett a csütörtöki derbi előtt, amit végül Malkinék simán nyertek 5-2-re a keleti éllovas New York Rangers otthonában. Két nappal később pedig szintén idegenben leckéztették meg a New Jersey Devilst, hasonlóan 5-2-es arányban, ezzel megdöntve az idei alapszakasz leghosszabb győzelmi sorozatát zsinórban tizenegy megnyert találkozóval.

Bár vasárnap az egymás utáni győzelmeknek vége szakadt a Philadelphia ellen, kedden a Winnipeg is megtapasztalhatta, hogy milyen keserű sors vár arra, aki a rájátszás első körében ezzel a teljesen egészséges Penguins kerettel csap össze. A rájátszás már szinte biztos, a fontosabb kérdés az, hogy hol végeznek Malkinék. Ha folytatni tudják a pontszerző sorozatukat, akkor a Rangers vergődésével együtt nem elképzelhetetlen, hogy ennek az év végi hajrának köszönhetően a keleti főcsoport élén fognak végezni az alapszakaszban. Ilyen esetben pedig rögtön az első körben létrejöhetne a Capitals-Penguins párharc, ami rengeteg érdekességet tartogathatna az NHL szerelmesei számára. Igaz, Alexander Ovecskin koránt sem abban a formában játssza a játékot, mint azt megszokhattuk tőle, de az Ovecskin és Crosby nevével fémjelzett összecsapás a lockout utáni párharcok etalonjai közé tartozik. 

Szuperfegyver Oroszhonból

Az átigazolási időszak utolsó napja nem vet gátat a csapatok menedzsereinek, hogy erősítsenek még keretükön. Igaz, nem is olyan egyszerű azt követően a dolguk. Mindenesetre a szemfüles menedzserek rátalálnak a kiskapukra, melyek révén egy már amúgy is jól muzsikáló csapatot kupaesélyessé avanzsáljanak.

Így tett David Poile is, a Nashville Predators menedzsere, aki a KHL-rájátszásból kiesett Alexander Ragyulovot csábította vissza az NHL-be. De hogy tisztán lássuk az egész helyzetet, tekerjük vissza kicsit az idő kerekét, 2008 nyaráig.

Alexander Ragyulov előtt éppen a harmadik szezonja állt éppen a Nashville Predators színeiben, amikor gondolt egyet, és az újonnan induló KHL-be tette át székhelyét, hogy jóval busásabb fizetésért kergesse hazájában a korongot. Természetesen ez a döntés nagyon rosszul érintette a Nashville vezetőségét, és nem éppen felhőtlen viszonyok között váltak el a klub és a játékos útjai. A Nashville felfüggesztette a játékos harmadik évébe lépő szerződését, és most már nyugodtan kijelenthető, hogy rendkívüli előretekintésről tett tanúbizonyságot ezzel Poile.

Ragyulov a következő négy szezont a KHL-ben szereplő Salavat Julajev Ufa színeiben húzta le, és kétszer is megválasztották őt ez idő alatt a liga MVP-jének, ami nem meglepő, hiszen 254 gólt szerzett az elmúlt négy esztendő során, amivel a nyúlcipőben járó KHL rekorderének számít. A csapatával a bajnoki címet is elhódította.

Most pedig csatlakozik a Nashville-hez, miután a Salavat három mérkőzés alatt kiesett a KHL rájátszásából, és szerződése is lejárt az orosz klubbal. Mivel azonban az NHL-es szerződésének harmadik éve felfüggesztett állapotban porosodott mindeddig a Nashville vezetőségének irodájában, Poilének nem kellett mást tennie, mint ettől a felfüggesztéstől hivatalosan eltekinteni, mely megnyitotta Ragyulov előtt a kaput, hogy waiver nélkül visszatérhessen egykori kenyéradójához az alapszakasz végére és a rájátszásra.

Természetesen sok menedzsernek nem tetszik ez a megoldás, hiszen Ragyulov személyében egy nem akármilyen klasszissal erősödött a már eddig sem gyengének minősülő Ragadozó keret. A Nashville jelenleg negyedik a nyugati főcsoportban, nyolc ponttal lemaradva a csoport és a főcsoport élén tanyázó St. Luis Blueszal szemben, de ezzel a semmiből jött erősítéssel máris a rájátszás favoritjaivá nőtte ki magát a gárda.

Azonban a menedzserek nyugodtan a szívükhöz tehetik a kezüket – hasonló adandó alkalommal ők nem használnák ki ezt a lehetőséget?! Nincs olyan együttes, mely ne örülne Ragyulov érkezésének, és ahol ne férne be az első két sor valamelyikébe. A négy éve felfüggesztett állapotban lévő szerződés hirtelen aktuálissá tétele miatt joggal nyílhat ki a bicska a riválisok kezében, ugyanakkor ez a húzás és előretekintés David Poile rátermettségét dicséri. Ő volt az, aki a botrányos távozás ellenére végig bízott abban, hogy az orosz tehetség egyszer még visszatér hozzájuk, és gondoskodott róla, hogyha így adódna, akkor se kelljen félni attól, hogy waiveren egy másik együttes lecsapna az orosz játékjogára.

Így a kontraktus értelmében Ragyulov harmadik éve a Nashville-nél mindössze kilenc alapszakasz mérkőzésből és az utána következő rájátszásmeccsekből fog állni, de egy pillanatig sem bánkódhat emiatt a Predators. A jelenlegi szabályok miatt ugyanis csupán korlátozott szabadügynökké válik Ragyulov a szezon után, igaz a jövője ettől még egy nagy kérdőjel marad, hiszen a KHL-ben is várnák vissza a liga legeredményesebb játékosát.

Azonban David Poile, ahogy azt már a cserestop napjáról írt értekezésünkben is kijelentettük, a jelenre koncentrál az elmúlt évekre jellemző jövőorientáció után. Jól teszi. A Nashville-nek nem csak arra van esélye idén, hogy a franchise történetében először túljusson a konferencianegyeddöntőkön, hanem a végső siker sem áll messze tőlük.

A Blues még egyelőre őrzi első helyét az erőrangsorunkon, ugyanakkor a Pittsburgh egyre jobb formájának köszönhetően már nem tűr meg maga előtt más csapatot. A New Jersey előrelépése inkább a Red Wings és a Rangers hullámvölgyének köszönhető, mintsem a Devils teljesítményének, igaz az Ördögök két shutout győzelmet is elkönyvelhettek az elmúlt egy hét folyamán. A Chicago és a Florida is remek héten van túl, míg a Boston hetek óta először nem esett a listánkon, sőt, egy hellyel feljebb kúszott. A Toronto lassan révbe ér, és ranglistánk utolsó három helyezettje között találhatja magát a szezon végére.