Persze dőreség lenne azt állítani, hogy a McLaren már biztosan nem veheti fel a harcot a Red Bullal vagy a Ferrarival - hiszen még a másik két említett autó tényleges erejéről sem tudunk túl sokat. Annyi azonban bizonyos, hogy az angolokkal ellentétben ők a sztahanovista módszerek eredményeit meghazudtoló módon tömik kilométerekkel az új autót, s bár a sebességet és a tempót tekintve nem járnak sokkal a wokingiak előtt, a megbízhatóságuk mindenképpen figyelemre méltó. Márpedig ahhoz, hogy valaki labdába rúghasson a bajnokságban, nem szabad tekintélyes egérutat adnia az ellenfeleknek a szezon elején.

A tavalyi évben nem is ez volt a probléma, Button az első négy versenyből kettőt is megnyert, majd Hamilton is mutatott szép dolgokat (közte egy erősen vitatható körülmények között szerzett győzelmet Valenciában), sőt, sokáig úgy tűnt, a bajnokságot is behúzhatja a McLaren. Ám a Hungaroringet követően elkezdődött egy rossz sorozat, Button eltűnt a középmezőny elejének tumultusában, Hamiltont pedig a technika (Magyarország), saját agresszivitása (Monza), és Mark Webber is hátráltatta (Szingapúr) a minél több pont megszerzésében. Így pedig egy megtáltosodó Ferrari és egy szupergyors Vettel mellett Whitmarshéknak meg kellett elégedniük az egyéni világbajnokság 4. és a csapat-bajnokság második helyével.

Az idei szezon előtt egyértelműen látszott, ha valaki meg akarja dönteni az egyre nyomasztóbbnak ható Red Bull dominanciát, annak valami nagyot kell húznia, hiszen az aerodinamikai szabályváltoztatások utáni harmadik szezonra készülődve egyre tisztábban kezdtek kikristályosodni az erőviszonyok. Newey nagyon jó irányban fejlesztette a Vörös Bikát, és 2010-re az is nyilvánvalóvá vált, hogy sem Ross Brawn trükkjei, sem a Ferrari másolási akciói nem jelenthetnek hosszú távú alternatívát a Red Bullal szemben. A McLaren még előhúzott a kalapból egy F-csatornát, ám ezzel sem sikerült legyőzniük a salzburgiakat, sőt a megoldást 2011-re betiltotta a nemzetközi szövetség.


A kérdés tehát nyitott volt az új konstrukció tervezési folyamatát megelőzően: vajon a Red Bull által kijelölt irányba kell elmenni, másolva Newey megoldásait, vagy inkább egy saját út követése lenne a kívánatos? A McLaren tervezői, vezetői, mérnökei végül az utóbbi mellett döntöttek - annál is inkább, mivel a Red Bull másolása, ötleteinek ellesése nem sok sikerrel kecsegtetett. Wokingban ugyanis azt tartották az elsődlegesnek, hogy már a szezon elején legyenek elég erősek ahhoz, hogy csatába szállhassanak a bajnoki címért. Ehhez pedig a Newey-féle RB6-os koppintása nem elég: az alapkoncepció ugyanis a Red Bull tarsolyában van, ők már tovább is gondolhatnak bizonyos elemeket, részegységeket, ezzel pedig egy lépéssel mindig az őket másoló ellenfelek előtt járhatnak. Ezt ismerte fel a McLaren, s döntött úgy, hogy önálló lábakra áll - ellentétben a Ferrarival, amely a Red Bullos irányvonal mentén lépett tovább, vagy a Mercedesszel, ami minden lehetséges elemet elcsent a világbajnok istállótól, majd összedobott egy kissé diszharmonikus dizájnt.

A McLaren tehát lépett, ám kérdés, hogy a jó irányba-e? Az mindenképpen dicséretes, hogy próbáltak valami újat hozni, innovatívabbak voltak az átlagnál, merész tervezői és mérnöki megoldások garmadájából áll össze az MP4-26-os - ám ez könnyen lehet, hogy az eredmény és a minőség rovására fog majd menni. Ugyanis az eddigi teszteken a McLaren feltűnően halovány, és nem elsősorban az időeredményekből lehet erre következtetni, hanem a sok technikai problémából. Mivel az első tesztnapokon még a 2010-es autóval körözgettek, azóta pedig rengeteg a problémájuk, a wokingiak jelentősen le vannak maradva tesztkilométerek tekintetében a riválisoktól. Elúszott az év eleje?

Ki tudja. Az azonban biztos, hogy a mostanság Barcelonában körözgető (vagy épp a garázsban rozsdásodó) MP4-26-oson még a tavalyi első szárny virít, s a kipufogórendszer is eléggé titokzatos, mindössze annyit tudni róla, hogy biztosan nem olyan, mint amilyennel az év első futamán elindulni szándékszik a csapat.

Sok szék közül a pad alá - könnyen lehet, hogy ez lesz az idei McLaren-Mercedes esési görbéje. Nekem, mint kívülállónak ugyanis úgy tűnik, hogy kissé eltaktikázták magukat Wokingban. Rengeteg új ötletük volt, rengeteg fejlesztési irányt és elvet meghatároztak, ott azonban talán hibáztak, hogy ezeket nem szűrték meg eléggé. Túl sok elképzelést tartottak talonban az éles tesztszezonra, ráadásul az autó sem készült el túl hamar - így pedig a sok próbálgatás, a kevés idő és a gyerekcipőben járó, kiforratlan újítások megpecsételhetik a sorsukat.

Aztán persze ott a másik lehetőség, ami bár mostanság kevéssé tűnik reálisnak, azért mégsem teljesen elvetendő: Hamilton és Button egyszer csak megjelenik az évadnyitó helyszínén, kifut a pályára, és minden probléma nélkül a földbe döngöli a komplett mezőnyt. Én azonban nem erre fogadnék…