A belga futball, és az Anderlecht korszakos egyénisége Január 11-én hunyt el. Van der Elst 1971-ben debütált a belga rekordbajnoknál, és egészen 1980-ig viselte az Anderlecht mezét. Belgium legsikeresebb csapatával kétszer (1972,1974) nyerte meg a bajnokságot, valamint négyszer az országos kupát. Tagja volt az Anderlecht két KEK győztes (1976,1978), és két Európai szuperkupa győztes csapatának is (1976,1978). A második megnyert KEK sorozatban, a kiírás gólkirálya lett. Az Anderlechtben 243 bajnokin, 82 gólt szerzett, és 1977-ben ő lett a belga bajnokság gólkirálya. 1980-ban a New York Cosmoshoz igazolt, ahol 1981-ben bajnoki címet szerzett. 1981 és 1983 között a West Ham Unitedben légióskodott, majd hazatérve a Lokerenből vonult vissza 1986-ban. 
A belga válogatottban 44 meccsen 14 gólt szerzett, részt vett a belga ezüsttel záruló 1980-as EB-n és az 1982-es VB-n is.2017 Január 1.-én megállt a szíve, majd kómába esett miután stabilizálták az állapotát, 10 nappal később azonban szervezete feladta a küzdelmet.