Lássuk be: reális esély az NFL 2011-2012-es szezonjának elmaradására vajmi kevés volt, hiszen a Superbowl az USA legnézettebb műsora, és rengeteg pénz esett volna ki a televíziós társaságoknak a közvetítésekből való bevételek híján. De ez volt a kisebb faktor abban, hogy a játékosok és a liga időben meg tudtak alkudni egymással. Az amerikai foci, bár az USA-ban a legnézettebb és legnépszerűbb sport, ez a világ többi tájékáról - az északi szomszédtól, Kanadától eltekintve - már nem igazán mondható el. Míg az NHL 2005-ös lockoutja alatt az NHL játékosoknak lehetősége adódott arra, hogy a nívósabb európai ligákban játszhassanak, az NFL játékosainak sokkal gyérebb a válasz-tási opciójuk a folytatást illetően. Így hát nyugodtan kijelenthető, hogy az előre beharangozott lockout nem volt több az NFL szurkolók ijesztgetésénél.

Mint minden szezon előtt, ezúttal is már nagyban megy a találgatás a szurkolók és a szakértők részéről egyaránt, hogy ki lesz a 2012-es Superbowl győztese. Az alábbiakban mi is átvesszük a csoportokat és a fő esélyeseket.

Nemzeti főcsoport (NFC)

Az NFC egyik legnagyobb esélyesének ki mást emlegetnének, mint a tavalyi bajnokot, a Green Bay Packerst. A Packers tavaly úgy lett bajnok, hogy sérülések tizedelték a keretüket - többek között Ryan Grant játékát is mellőzniük kellett egész évben. A bajnoknak a legnagyobb erősítés egyértelműen a sérültjeik visszatérése lesz, és ha egy nagyobb sérüléshullám elkerüli őket az idén, akkor valószínűleg ismét döntő tényező lehet a Packers a rájátszásban. A csoportban a Chicago Bears volt tavaly a Sajtfejűek nagy ellenfele, akik még a divíziót is megnyerték, majd a konferenciadöntőben végül alulmaradtak Rodgersék ellen - az idei évre sokan jósolják őket az NFC északi kontingensének harmadik helyére, ami könnyen a rájátszásról való lemaradást jelentené. Hogy ki léphet a helyükre? A legfőbb aspiráns a Detroit Lions, miután a Minnesota Vikingstől nem várható jelentős javulás a tavalyi produkciójuk után.

A konferenciadöntő másik nagy várományosa a máris dream teamnek titulált Philadelphia Eagles, az NFC keleti csoportjából. A kinti szakértők az NFL Miami Heatjeként jellemzik a csapatot, és nagy kérdés, hogy az ezzel járó nyomás milyen hatással lesz a játékosok teljesítményére - mint ismeretes a Miami Heat végül csalódást keltően bajnoki cím nélkül maradt az NBA-ben. A második helyért nagy csata várható a Dallas Cowboys és a New York Giants között, míg a Washington Redskinstől, a csoport negyedik tagjától nem az idénre várják a kiugró évet.

Az NFC nyugati csoportját tavaly negatív mérleggel nyerte a Seatle Seahawks, és kérdéses, hogy egykori irányítójukat, Hasselbecket Tarvaris Jackson miképpen tudja pótolni. A Seahawks szerencséjére a maradék nyugati csapatok, a San Fransisco, a St. Louis és az Arizona is a fiatalokra és az újjáépítésre fektetik a hangsúlyt, így meglepő lenne, ha a Tengeri Sólymok nem védenék meg divízióbajnoki címüket.

Valószínűleg a legkiélezettebb csoport lesz az NFC déli négyese. Az Atlanta Falcons és a New Orleans Saints már tavaly is a végletekig feszegették egymás idegeit, és ez a csata valószínűleg idén is folytatódik, amelyhez csatlakozhat a Tampa Bay Buccaneers, akiket a Detroit mellett a másik meglepetéscsapatnak kiáltottak ki a tavalyi erős szezonzárás után.  Hogy a Buccaneers irányítója, Josh Freeman erős játéka átmentődik-e az új szezonra, vagy csupán a szerencse szegődött a Tampa Bay mellé, arra az első meccsek választ adnak. A négyesből egyedül a Carolina Panthers lóg ki, akik a tavalyi pocsék szezonjukat követően a drafton első helyen választhattak, és ennek megfelelően az idei alapszakaszban főleg a fiataljaikra számítanak. Bár a Panthers az 1/1-gyel Cam Newton irányítót választotta, a Párducok szerencsétlenségére a szakértők az idei draft irányítóit mind átlagon alulinak értékelték, és az előszezon eredményei és teljesítményei alapján úgy tűnik, hogy van alapja észrevételeiknek. Newton passzainak mindössze 42.1 %-a volt sikeres, és csak egy touchdownig jutott négy mérkőzés alatt.

Amerikai főcsoport (AFC)

A másik konferencia, az AFC keleti csoportjában egyértelműen kiemelkedik a New England Patriots és a New York Jets. A Patriotsnál Tom Bradyék a 2000-es évek bajnoki címei óta minden évnek favoritként vágnak neki, és nincs ez másképp az idei szezonnal sem. A Jets nem a sztárirányítójával tűnik ki a csoportból, hanem szervezett védelmével és futójátékával, ami elegendő kell legyen, hiszen sem a Buffalo Bills, sem a Miami Dolphins nem képvisel olyan játékerőt, mely megszorongatná a fent említett két csapatot.

A Pittsburgh Steelers az idei évnek is nagy favoritként vág neki, ami nemcsak a csoportgyőzelemre vonatkozik, hanem a Superbowl megnyerésére is. A Jetshez hasonlóan erős védelemmel rendelkeznek, ami 2010-ben bajnoki címig repítette Mike Tomlin vezetőedző fiait, és a Steelers kerete nem nagyon változott azóta. A csoportgyőzelem másik esélyese is hasonló recept alapján dolgozik, a Baltimore Ravens is leginkább a védelemre fekteti a hangsúlyt. A Cincinnati Bengals és a Cleveland Browns valószínűleg a csoport 3-4. helyét bérelték ki a Steelers és a Ravens mögött, nagy meglepetés nem várható tőlük, hiszen mindkét gárda változáson esett keresztül - míg a Bengalsnál Chad Ochocinco helyére érkezett A.J. Green egyenesen a draftról, addig a Brownsnál az új védekezőedző, Dick Jauron mellett szintén draftról, illetve Brandon Jackson személyében egyenesen a bajnokcsapatból erősítettek.

Az AFC déli divíziójában a Peyton Manning által vezérelt Indianapolis Colts a legfőbb esélyes a csoport megnyerésére, hiszen az elmúlt években úgy vált belőlük AFC déli bajnok, hogy számtalan emberük lesérült az idény során. Manning kiesése talán a legfájóbb mind közül, nyaksérüléséből még mindig nem épült fel teljesen az irányító, aki így biztosan kihagyja a Houston elleni szezonnyitót. Ezzel véget ér 227 mérkőzésen át tartó sorozata, ami a zsinórban lejátszott mérkőzéseket illeti. A Tennessee Titans drukkerei Manning sérülése mellett Chris Johnson futójátékában bíznak leginkább, ami elegendő lehetne a divíziógyőzelemre. A Jacksonville Jaguars a Panthershez hasonlóan szintén irányítót draftolt Blaine Gabbert személyében, aki az előszezonban a többi újonc quarterbackhez hasonlóképpen nem váltotta meg a világot. A Houston Texansnál csak abban reménykednek, hogy nem zárnak olyan rossz szezont mint tavaly, ők leginkább csapaton belülről erősítettek: a draftról érkezett J.J. Watt, valamint sikerült marasztalni Demeco Ryanst és a Texans védelmének vezérét, Brian Cushingot.

Az AFC nyugati csoportjában szereplő Kansas City Chiefs fiatal csapatával szemben sok a kétkedő, hogy a tavalyi meglepetéscsapat idén meg tudja-e ismételni az egy évvel ezelőtti teljesítményt, amikor is a Jamaal Charles által vezérelt Chiefs divízióbajnok lett. Minden bizonnyal a San Diego Chargers pályázik a Chiefs helyére, mint újdonsült csoportgyőztes, míg a Denver Broncostól, akik jelenleg a csapat újjáépítésén dolgoznak, nem várhatóak el nagy eredmények. Az Oakland Raiderstől sokan fejlődést várnak, de hogy ezek az elvárások élesben mennyire válnak valóra, az kérdéses, főleg az előszezon eredménytelensége után.

Green Bay Packers - New Orleans Saints
Péntek 2:30 TV: Sport2Az NFL magyar idő szerint pénteken hajnali fél 3-kor rajtol el a címvédő Green Bay és a New Orleans összecsapásával, és előreláthatólag egy újabb izgalmas szezonnak nézhetnek elébe az NFL drukkerek.