Vasárnap délután egy órakor rendezik a Premier League 26. fordulójának legnagyobb rangadóját. A második Manchester City a hatodik Liverpoolhoz látogat, de a helyezések csalókák, utóbbi csapat van sokkal jobb formában. Még úgy is, hogy a hétközi EL-fordulóban vaskos meglepetést okozva kiesett a Besiktas ellen.
A nemzetközi kupa mondjuk a City-nek sem hozott szerencsét, simán kikaptak otthon a Barcelonától, csak a második félidőben volt egy kevés sanszuk a tisztes helytállásra. De leaglább nem kellett 120 percen keresztül szenvedniük, mint a sérülésektől tizedelt 'Poolnak Isztambulban, akik végül Lovren kihagyott tizenegyese miatt búcsúztak a büntetőpárbajban.
A meccs végkimenetelét illetően sokat látott tippmestereink azt ajánlják, fogadjunk arra, 2,5-nél több gól esik a meccsen. Amire kiváló esély van, tavaly ugyanebben a párosításban ugyanis 3-2-re nyert a Liverpool, az a meccs az elmúlt néhány év egyik legjobbja volt a Premier League-ben.
Akkor az sorsdöntő meccsnek tűnt a bajnoki címért folytatott harcban, igaz, végül nem így lett, mert a 'Pool képes volt elpackázni a címet a Palace, és az Anfieldre a döntetlenért érkező Chelsea ellen. Idén ekkora tét ugyan nincs, de mind a két csapat számára sorsfordító lehet a találka. Ha a City nem nyer, és elszalasztja az esélyt, hogy közelebb kerüljön a hétvégi fordulót a Ligakupa-finálé miatt kihagyó Chelsea-hez, akkor alighanem oda a bajnoki cím, Pellegrini alatt pedig erőteljes mozgásba lendül a pad. Ha a Liverpool szalasztja el a győzelmet, akkor az EL-kiesés után a negyedik helyért folytatott harcban is lépéshátrányba kerül, úgy pedig nagyon nehéz lesz kivívni a BL-szereplést. Az FA-kupában még állnak, sőt, tulajdonképpen egyenes útjuk van a legjobb négy közé, de ez az idény végén távozó Steven Gerrardon kívül aligha izgat fel különösebben bárkit, főleg ha közben megint lemaradnak a húsos fazékról.
Én azért várom különösen a meccset, mert a két csapat szinte tökéletes matchup egymásnak. A 'Pool várhatóan 3-4-2-1-ben áll majd fel, sok gyors és kreatív játékossal, ami nagy gondokat okozhat az inkább centrálisan játszó, labdabirtoklásra építő City-nek. A Liverpool viszont valószínűleg fáradtabb lesz, ráadásul kulcsemberei is hiányoznak: nem játszik majd a középpálya motorja, Lucas, és a Sakho-Gerrard páros szereplése is erősen kérdéses. Előbbi talán már tudja vállalni a játékot, így a drukkereknek nem kell a kétségbeejtően gyenge Lovren miatt izgulniuk, de Gerrard a hírek szerint még mindig sérült, így alighanem Joe Allen játszik majd a helyén Henderson mellett.
Hogy ez miért fontos, arról Michael Cox írt hosszasan az ESPN-en futó zseniális rovatában. Mindkét csapatnak karakteres, erős kapitánya van (a City-nél a belga középhátvédé, Vincent Kompany-é a szerep), de az utóbbi hónapok alapján már egyikük sem feltétlenül lenne tagja a legerősebb kezdő tizenegynek. Ez a megállapítás különösen a City oldaláról meglepő, mert Kompany néhány éve még a világ egyik legjobb középhátvédje volt, mostanra viszont egyre többször érkezik nála valamilyen kínos baki, és lassan ott tartunk, hogy a nyáron rekordpénzért megvett, borzasztóan lassan beilleszkedő Mangala is biztosabb pont nála.
A 'Poolnál érdemes lesz figyelni, milyen szerepet kap majd Daniel Sturridge, a csapat legjobb góllövője. Mióta egy hónapja visszatért hosszú sérüléséből, Rodgers lassan építi újra, mindig csak annyit játszik, amennyit éppen kell, és eközben folyamatosan változik a szerepköre a csapatban. Játszott már egyedüli csatárt két szélső között, volt hátrébb vonva, a Besiktas elleni meccsen pedig párt is kapott maga mellé Balotelli személyében. A City középpályája ellen szerintem jóval életképesebb lenne egy Coutinho-Sterling-Sturridge tandem, mint Balotelli, valószínűleg így is néz majd ki a kezdő.
A City legnagyobb fegyvere Yaya Touré lehet, aki eltiltás miatt kihagyta a Barca elleni odavágót, szóval az élességével sem lehet baj. A kérdés, ki játszik majd mellette a középpálya közepén: a 'Pool drukkerei alighanem Fernandóért imádkoznak, de én nagyon meglepődnék, ha nem Fernandinho lenne a másik szűrő. Neki talán lenne esélye megbírkózni Coutinho kiismerhetetlen cseleivel és Sterling sebességével.
A másik érdekes vitapont Bony, a frissen szerződtetett elefántcsonparti csatár, aki elméletben kiváló partnere lehetne a csatársorban Agüerónak, én mégsem vagyok biztos benne, hogy kezdő lesz. Pedig a 'Pool védelme várhatóan nem lesz a legkeményebb, ha vissza is tér Sakho, a sérülése szinte biztosan zavarja majd valamennyire a játékban, ezt pedig egy ennyire agresszív és fizikális csatár simán kihasználhatná. Angliában amúgy is nagy hagyománya van a nagyember-kisember csatárpárosoknak (hogy csak a legendás Owen-Heskey tandemet említsem), engem az Agüero-Bony vonal ezekre a régi időkre emlékeztet.
Egy biztos, az ilyen meccseken válik el a vér a víztől, ráadásul mivel lassan a bajnokság money time-jába érkezünk, minden rangadón aratott győzelem kettőt ér. A City-nek és a Liverpoolnak is égető szüksége van a pontokra, Pellegrini ráadásul szerintem a jövőjével is játszik, mert én a magam részéről nem nagyon tudok elképzelni olyan felállást, amiben ő egy elbukott bajnoki cím után marad a padon. Rodgers ennél valamivel nyugodtabb lehet, a Soton kipukkadni látszik, a Spursnek szintén elmarad egy meccse, de ha tényleg a BL-helyért akar menni a 'Pool, akkor az ilyen meccseken kell villantani az erőt.