Mint ismert, a magyar válogatott csatára 2007 és 2010 között tartozott a királyi gárdához, bár ezen időszak alatt a Real Madrid Castillában futballozott, a felnőttcsapatban tétmérkőzésen egyetlen egyszer sem lépett pályára. Szalai 2010-ben szerződött a Mainz csapatához, ahonnan a nyáron igazolt Gelsenkirchenbe, ennek ellenére még élénken élnek benne a spanyolországi emlékek, így természetesen számára különös pikantériája lesz a Bajnokok Ligája nyolcaddöntőjének.
"Természetesen nagyon várom már a Real Madrid elleni párharcot. Nagyszerű időszakot töltöttem ott és rengeteg tapasztalatot szereztem" - nyilatkozta a 26 éves Szalai a goal.com portálnak. "Segített nekem abban, hogy fejlődjek és megadta a lehetőséget, hogy a Bundesligában keressem a kenyerem. Azt nehéz pontosan megmondani, hogy mennyi időt vesztettem el Spanyolországban, de a Madriban töltött idő alatt jobb és komplettebb játékos lettem. Ideális pillanatban csatlakoztam a Madridhoz, és megtaláltam az utamat, hogy visszatérjek onnan a Bundesligába" - tette hozzá Szalai, akit a spanyolok a Stuttgarttól szerződtettek le.
Szalai az őszi szezon során 17 bajnokin 5 gólt szerzett a Schalkéban, ezzel a királykékek házi góllövőlistáján a második helyen áll, ám a csatár elmondása szerint a félszezon második felében már komoly mentális és fizikai problémái is akadtak. A hatharom.com-nak nyilatkozó Hajdú B. István szerint is Szalaira túl nagy teher hárult az őszi idényben.
"Határozottan nehéz volt alkalmazkodnom. A Schalke az egyik legnagyobb klub Németországban és a Bajnokok Ligájában is. Nekem most volt hat hónapom, hogy megszokjam a csapatot és a klubot, eltökélt vagyok, hogy a szezon második felében jobban teljesítsek, mint a téli szünet előtti időszakban" És hogy ez pontosan miben látja Szalai? "Több gólt akarok szerezni, ezen a téren nem igazán alakultak jól a dolgaim, fejlődni akarok ezen a téren".
Nos, hogy Szalainak hogyan sikerült a felfrissülés a téli szünetben, azt szombaton a Hamburg ellen megmutathatja, a 18. fordulóban ugyanis máris rangadó vár a Schalke csapatára.