Bajnoki előjelek

Egyre többen susmusolnak New Yorkban a Rangers esetleges végső győzelméről, és kedden még eggyel több okot szolgáltatott a csapat arra, hogy a bajnoki cím egyik legnagyobb esélyesévé kiáltsák ki a szurkolók kedvenc együttesüket. Utoljára 1994-ben végeztek főcsoportjuk élén a Parkőrök, ez volt az az év, amikor a Rangers utolsó Stanley-kupáját elhódította. A Rangers-szurkolók joggal reménykedhetnek benne, hogy a történelem megismétli önmagát, hiszen a Flyers elleni söpréssel Ryan Callahanék bebiztosították helyüket a főcsoport élén.

Pedig néhány hete még úgy tűnt, hogy a Rangers a szezon végére lelassult, és a bombaformával előhozakodó Pittsburgh Penguins megfosztja keleti trónjától a New York-iakat. Azonban a Pingvineket is utolérték a vereségek egy csodás tizenöt mérkőzéses etap után, míg a Rangers előtt a lehető legkedvezőbb ellenfél ellen adódott a lehetőség a Philadelphia Flyers képében, hogy pontot tegyen a keleti elsőségért folytatott harc végére.

Jaromir Jagréknek ugyanis egyáltalán nem ment idén a Rangersszel szemben, mind az öt addigi találkozójukat elvesztették, beleértve az újév második napján rendezett Winter Classicot is Philadelphiában. A Flyers el akarta kerülni a söprést, de már az első harmad után tetemes hátrányt halmoztak fel, és négy gól mínuszról kezdték meg a második játékrészt.

Claude Giroux, a hazaiak legponterősebb játékosa a folytatásban kiosztott három gólpasszt, de igazán veszélyes közelségbe sosem tudtak kerülni ellenfelükhöz. Köszönhető volt ez leginkább Henrik Lundqvist szokásos munkásságának, aki a három bekapott gólja mellett 37 lövést hárított, és meg is választották a mérkőzés második legjobb emberének.

A dudaszó megszólalását követően a Rangersnek többé nem kellett törődnie azzal, hogy a Pittsburgh Penguins mit meccsel a Bostonnal, mert csoport- és főcsoportelsőségük így is biztossá vált, hiszen két meccsel az alapszakasz vége előtt megmaradt az ötpontos előnyük az őket követő Pingvinekkel szemben. A Rangers kedvező esélyekkel pályázik a President’s Trófeára is, mely évről évre az alapszakasz bajnokát illeti meg, és mely automatikusan pályaelőnyt biztosítana a Parkőrök számára végig a playoff során, a Stanley-kupa döntővel együtt.

Nem szabad leírni őket

Hogy mit mondhatott Lindy Ruff, a Buffalo Sabres vezetőedzője a fiainak az első harmadot követő szünetben, valószínűleg sosem derül ki pontosan. De akármi hangzott el az öltözőben, az végül a Sabres idei legdrámaibb győzelmének a katalizátora lett.

A Buffalónak esélye adatott a Washington hétfői vereségét követően, hogy korrigáljon az elmúlt két elvesztett mérkőzés miatt, és beérje a nyolcadik helyezett Capitalst, azonban az első harmad eseményei egyáltalán nem a Buffalo szimpatizánsok kénye-kedve szerint alakult. A Toronto Maple Leafs háromszor is megzörgette a hazaiak hálóját, és valószínűleg, ha nem lett volna ekkora tétje a mérkőzésnek, már az első játékrészben el is dőlt volna a győztes kiléte.

Azonban a Szablyások megmutatták végül, hogy mennyire komolyan gondolják playoff-aspirációjukat, és a csapat történetének egyik legnagyobb feltámadását produkálták. Pedig az első húsz perc kilátástalan játékát látva még a saját közönségük is kifütyülte Ryan Milleréket, bár ez egyáltalán nem érhette őket meglepetésként.

Tyler Ennis találata változtatta át az eredményjelzőn a Buffalo neve mellett ékeskedő nullát egy egyes számra, és csupán ennyire volt szüksége a hazaiaknak, hogy valaki megtörje a jeget. A harmad végére már feljöttek egy gólra, azonban a záró periódus mégsem úgy kezdődött, ahogy azt szerették volna. Clarke MacArthur visszaduzzasztotta kétgólosra a vendégelőnyt, majd Jake Gardiner tett hasonlóképp a harmad közepén Derek Roy találata után.

Egy frenetikus végjátékot követően a Sabresnek mégis sikerült végül az egyenlítés, Jordan Leopold megmozdulása majd két perccel a záró dudaszó előtt bombaként hatott a lelátón, és az egész aréna őrjöngeni kezdett. Azonban ezzel csak egy pontot sikerült megmenteniük, a Sabres pedig nem érhette be ennyivel.

A ráadásban Dion Phaneuföt, a Toronto csapatkapitányát nyugodt szívvel küldték ki a bírók a büntetőpadra, miután kilőtte a korongot a pályáról anélkül, hogy az bárkin is megpattant volna. Phaneuf szándékos játékmegszakításért megkapta a két percét, a Sabres pedig ezzel együtt az emberelőnyt, hogy eldöntse a mérkőzést, amit végül meg is tettek: Derek Roy szezonbeli tizenhetedik találata a mennyország kapujáig repítette a hazai játékosokat, szakembereket és szurkolókat egyaránt, már ami a boldogságfaktort illette.

A Sabres az azonos pontszám ellenére azonban még továbbra is hátrányban van a Washingtonnal szemben kevesebb rendes játékidőben szerzett győzelme miatt, és amellett, hogy mind a két hátralévő mérkőzését meg kell nyernie Milleréknek, még legalább egy washingtoni vereséget is ki kell valahogy imádkozniuk, ha jövő héten is pályára akarnak lépni.

A játéknap további mérkőzései

A New Jersey Devils teljesítette saját dolgát, és hazai pályán legyűrte a csoportrivális New York Islanderst, ami az Ottawa vereségével párhuzamban egyben azt is jelentette az Ördögök számára, hogy a keleti hatodik helyezésnél lejjebb már biztos nem végeznek, igaz az ötödik helyezésre már csak halvány esélyük van.

Egy lépéssel közelebb került a pályaelőnyhöz a Pittsburgh Penguins is, miután Crosbyék idegenben verték a címvédő Bocsokat. Crosby két góllal és egy assziszttal vette ki részét a győzelemből.

A Florida Panthers még mindig nem mondhatja magát biztos playoff-résztvevőnek, mivel a Párducok hazai pályán sem tudták legyőzni a Winnipeg Jetst. A Panthersnek az utóbbi négy mérkőzése közül ez volt a harmadik, melyet hosszabbításban buktak el, és a szezonban már tizennyolc hosszabbításos vereség írható a számlájukra, ami a legtöbb az egész NHL-ben.

A Carolina Hurricanes véget vetett az Ottawa hatodik helyre való törekvéseinek. Cam Ward, a vendégek kapusa 38 védéssel keserítette meg a kanadaiak életét, és vezette győzelemre csapatát. A Senators vereségével kialakult a keleti főcsoport első biztos playoff-párharca: az ottawaiak a Boston Bruinsszal kezdik meg az első kört.

Újabb szétlövést bukott el a Minnesota Wild, ezúttal a Nashville otthonában, de már az is bravúrnak számít a Vadak részéről, hogy a Predatorsnál idegenben sikerült egy pontot elcsípniük.

Könnyedén nyerte a fontos csoportrangadónak ígérkező derbit a San Jose Sharks a Dallas Stars vendégeként. A Cápák ezzel fél lábbal már benn vannak a rájátszásban, igaz a hátralévő Kings elleni oda-vissza összecsapások közül legalább egyet hozniuk kell Joe Thorntonéknak.

A Vancouver egy izgalmas mérkőzésen kerekedett felül az Anaheim Duckson szétlövések segítségével, és nyerte meg zsinórban hetedik győzelmét.

Mike Smith, a Phoenix Coyotes portása 54 védést hárítva érte el sorozatban harmadik shutoutját, ezúttal a Columbus Blue Jackets játékosainak jelentett megoldhatatlan problémát a kapujának bevétele.