Újra a helyes ösvényen

Egyes kárörvendők az Islanders elleni oda-vissza rangadó elveszítése után már elkezdték megkongatni a vészharangokat a Pittsburgh Penguins háza táján, azonban Sidney Crosbyék tisztában voltak vele, hogy kár az ilyen alaptalan híresztelésekkel foglalkozni. Annak a receptjét is jól ismerték, hogyan lehet ezeknek rögtön elejét venni: győzelemmel.

A Pingvinek a Buffalo Sabres otthonába látogattak, hogy beleszóljanak a keleti főcsoport nyolcadik helyéért vívott harc küzdelmeibe. A Sabres az utóbbi öt mérkőzését bezsebelte, melynek köszönhetően a Szablyások átvették a nyolcadik pozíciót a Washingtontól, és közel állnak ahhoz, hogy mindösszesen az NHL második csapataként vonuljanak be a történelembe abból a szempontból, hogy úgy kerülnek rájátszásba, hogy a szezon felénél még a főcsoport tizennegyedik helyén tanyáztak.

A Washington viszont előző nap nyert, és így a nyomás ismét a Sabres játékosain volt, hogy folytassák lehetetlennek tűnő küldetésüket. A Pittsburgh Penguinsben azonban emberükre akadtak Lindy Ruff fiai. Leginkább Sidney Crosby ellen keresték a gyógyírt, mindhiába.

Akik valaha is aggódtak Crosby pályafutásáért, valószínűleg mostanra már nyugodtan dőlnek vissza a kényelmes foteljükben, hiszen a kanadai szupersztár semmit sem vesztett tavalyi lendületéből. Az idei alapszakaszban ugyan csupán tizennyolc mérkőzésen szerepelt, de a Sabres elleni találkozó volt a harmadik, melyen négy pontot produkált egy gól és három gólpassz formájában. Ezzel a négy ponttal Crosby lett a liga történetének hetedik legfiatalabb játékosa, aki elérte a 600 pontot – mindössze alig több mint 24 és fél évesen.

„Ő a legnagyszerűbb, akit valaha láttam” – éltette csapatkapitányát Brent Johnson, a Pingvinek cserekapusa, aki 25 védéssel hálálta meg Dan Bylsma vezetőedző bizalmát, míg a mezőnyjátékosok öt gólt is berámoltak a liga legjobb formájában lévő portásának, Ryan Millernek.

A Sabres játékosok tisztában vannak vele, hogy sokáig nem nyalogathatják a Pingvinek által hagyott sebeket. A vereséggel visszacsúsztak a kilencedik helyre – és egyben a Boston is kvalifikálta magát a playoffba – négy mérkőzéssel a vége előtt. Azonos pontszám esetén a mérvadó a rendes játékidőben szerzett győzelmek száma, és ebben a kategóriában a Washington jobban áll.

A Penguins bár nyert, sokkal előrébb nem került a tabellán, hiszen a New York Rangers is sikerrel vette az akadályt, és fennmaradt az öt pont különbség a két csapat között. Ugyanakkor még nem húzhatják be a kéziféket, hiszen a keleti főcsoport negyedik helyéért – ami egyben pályaelőnyt is jelentene a rájátszásban – két fontos rangadót kell majd megnyerniük a Philadelphia ellen a maradék nyolc játéknapon.

Ötszázasok klubjában

A Nashville Predators és a Detroit Red Wings esélye a csoportbajnoki címre már igen halovány, de ennek ellenére nem mellőzte a két csapat összecsapása a pikantériát. A Predators vezetőedzője, Barry Trotz ugyanis az 500. NHL-es győzelmére készült, és egy rendes játékidőben megszerzett két pont esetén a két csapat is helyet cserélt volna a tabellán.

A játékosok gondoskodtak róla, hogy Trotz ne várjon sokáig az ünnepléssel. Bár idegenben játszottak a Ragadozók a Detroit fellegvárában, ahol sokáig lehetetlennek tűnt győzedelmeskedni és a Detroit végül új csúcsot is felállított az NHL-ben, ami a zsinórban megnyert hazai mérkőzéseket illeti, ez nem zavarta a Predatorst.

Pekka Rinne, az NHL legtöbb győzelmével büszkélkedő kapusa 31 védéssel és egy assziszttal járult hozzá edzőjének történelemírásához, míg a múlt héten Oroszországból visszatért Alexander Ragyulov góllal és assziszttal segítette csapatát a győzelemre.

Trotz mindösszesen az ötödik edző, aki mind az ötszáz győzelmét egy csapat irányítása alatt gyűjtötte be. Olyan illusztris társasághoz csatlakozott, mint az egykori New York Islanders mester, Al Arbour, a buffalói Lindy Ruff, valamint a Chicago és a Montreal régi sikeredzői, Billy Reay, illetve Toe Blake.

Bár a két csapat helyet cserélt a tabellán, Shea Webert, a Predators csapatkapitányát egyelőre nem hatja meg a mostani helyzet.

„Nem jelent ez semmit jelenleg. Természetesen önbizalmat ad számunkra, hogy itt is tudunk győzni, azonban ha nem nyerünk szombaton a Chicago ellen, akkor a Detroit ismét a nyakunkon lesz.”

Mindkét együttesnek már csak négy mérkőzése van hátra, és csupán egy pont a különbség a két csapat között. Bár egyelőre arra van leginkább kilátás, hogy a Ragadozók a Vörös Szárnyakkal kezdik meg a rájátszást, ha szombaton kikap a Nashville és a Detroit is elveszti következő találkozóját, akkor még a Chicago is beleszólhat a negyedik helyért folytatott versengésbe.

A játéknap további mérkőzései

A Winnipeg Andrew Ladd hosszabbításban lőtt góljával zsebelte be mindkét pontot a Carolina otthonában, azonban az eredmény ellenére továbbra is egy csodára lenne szüksége a kanadai együttesnek, hogy rájátszásba jusson.

A Florida tovább bukdácsol, ezúttal a ligautolsó Columbus Blue Jackets intézte el a Párducokat igen könnyedén 4-1-re. Nyikita Nyikitin, a Blue Jackets védője két gólt is szerzett, Allen York pedig folytatta a Detroit ellen mutatott formáját, és ezúttal 30 védéssel járult hozzá a győzelemhez.

Nem sok választja el a New York Rangerst a főcsoportelsőségtől, miután a Parkőrök a Montreal ellen zsinórban negyedik sikerüket aratták, ami egyben az 50. volt a szezonban. Michael Del Zotto két találatot jegyzett, Henrik Lundqvist shutoutjába pedig alig két és fél perccel a vége előtt csúfítottak bele a vendégek.

A Calgary esélyeit is alaposan megtépázta az újabb vereség, főleg hogy az a közvetlen előttük lévő Colorado ellen született. Szemjon Varlamov 38 védéssel egy igen mozgalmas estét zárt le a Colorado kapujában, és tartotta életben csapata rájátszás-esélyeit.

Visszatért csoportja élére a Los Angeles Kings, köszönhetően a Dallas vancouveri vereségének, és mindenekelőtt a Királyok könnyed diadalának Edmontonban. A Vancouver a Dallast verte hazai pályán három góllal, ezzel okozva újabb felfordulást a nyugati főcsoport mezőnyében.