Alig egy évvel a Gold Coast Suns csatlakozása után újabb csapattal bővült az ausztrál futball bajnokság mezőnye. A Greater Western Sydney együttesét már rögtön az első fordulóban láthatjuk is, lévén az edző legenda Kevin Sheedy által vezetett együttes a nyitómérkőzésen a városi rivális Sydney Swans ellen lép pályára. Magyar idő szerint szombaton délelőtt elkezdődik tehát az ötödik kontinens leginkább várt bajnoksága, az AFL, vagyis az Australian Football League. Az ausztrál foci (a helyieknek csak aussie rules) csapatait az elmúlt években az Eurosport2 nézői már megismerhették, így számukra nem lesz meglepetés, ha idén is a tavalyi döntős Collingwood, a bajnok Geelong, a 2011-ben sokat fejlődő West Coast Eagles vagy éppen az évek óta a legjobbak közé tartozó Western Bulldogs harcolhat nagy eséllyel a bajnoki címért. Kiegészülve persze a 2008-as bajnok Hawthornnal, amelyet a szezon előtti ausztrál beharangozókban egyöntetűen a legfőbb favoritnak tartanak. Bár a szabályalkotók mindent megtesznek a játék lassításáért és a sérülésveszély csökkentéséért, az utóbbi években a végletekig felgyorsult játékban most is hatalmas ütközések várhatóak. Az ausztrál foci ugyanis sokak szerint még a rögbinél és az amerikai focinál is keményebb sportág.
Az ausztrál foci szabályai évről-évre változtak, idén azonban egyfajta konszolidáció zajlott a háttérben, hiszen csak minimális finomítások voltak a szabálykönyvben. Érdekesség viszont, hogy hosszas vita és egyeztetések után a bajnoki rajt előtt egy nappal (!) a liga jóváhagyta azt a javaslatot, amely szerint a videó-bíró segítéségét is igénybe lehet venni meccsek közben. A szezon előtti NAB-Kupa során már tesztelték a módszert, amely eredményesnek bizonyult, igaz csak olyan esetekben (és kizárólag a játékvezetők kérésére) alkalmazható, amikor pontszerzés történt. Első lépésben persze ez is nagy előrelépést jelent, lévén tavaly is volt több vitatott (és hibás játékvezetői döntést magával vonó) játékhelyzet, amelyek némelyike bizony meccseket is eldöntött illetve megfordított.
Az ausztrál foci bajnokság mérkőzéseit az Eurosport2 közvetíti rendszeresen, az első fordulóból viszont amolyan ízelítő gyanánt az első, élőben sugárzott meccset (március 24. szombat - 09.15) viszont az Eurosport nézői is láthatják, így az ausztrálok rajongott sportja még több hazai háztartásba juthat el, ráadásul magyar kommentárral. Akik láttak már korábban ausztrál foci találkozókat, azoknak amolyan szezon előtti frissítésül, akik viszont még nem, azoknak „alapozásként” álljon itt néhány fontos információ az ausztrálok nemzeti játékáról:
A játék eredete: Az ausztrál foci a XIX. században alakult ki, szabályait 1858-ban rögzítették, így bár több más labdajátékhoz (labdarúgás, rugby, amerikai foci) is hasonlíthatnak bizonyos játékelemei, mégis különleges, egyedi és más sportággal nem rokon labdajáték. Kezdetben csupán Ausztrália Victoria államában játszottak a csapatok (VFL-Victorian Football Legaue), de később más államok csapatai is becsatlakoztak és így alakult ki a mostani AFL (Australian Football League) immáron 18 csapatra bővült mezőnye.
Játéktér: A kriketthez hasonlóan ovális pályán játsszák a játékot. Nincsenek állandó és fix méretei a pályáknak, méretük 135-185 méter hosszúság és 110-155 méter szélesség között változik. A sportág kultikus helyszínének számító Melbourne Cricket Ground (MCG) tekinthető ideális pályaméretnek, amely 160 méter hosszú és 141 méter széles.
Játékidő: A mérkőzések 4x20 perces negyedekből állnak, az időt futó órával mérik, de csak a tiszta játékidő számít, így általában egy negyed 27-32 perc közötti időtartamig tart. Negyedenként a csapatok térfelet cserélnek, a második negyed után van hosszabb szünet a mérkőzésen.
Fontosabb szakkifejezések:
MARK - Magyarul elkapásra fordítható. Azon játékelemet nevezik így, amelynél a játékos a labdát úgy kapja el a levegőből (mielőtt az a talajt érintené), hogy a labda egy rúgást követően legalább 15 métert repült. Markot akkor is el lehet érni, ha az ellenfél vagy a csapattárs rúgott átadása után szerzi meg a játékos a labdát. A mark azért különösen fontos játékelem, mert ezt követően az elkapó játékos szabadrúgáshoz jut vagyis nem támadható és ez különösen az ellenfél 50 méteres vonalán belül jelent nagy előnyt és komoly gólszerzési lehetőséget.
RUCKMAN - A csapat azon játékosa, aki a feldobásoknál illetőleg az oldalbedobásoknál ugrik a labdáért. Általában a csapat azon tagja, aki a legmagasabb (ritka a két méter alatti ruckman) illetőleg a legnagyobb a súlypontemelkedése.
HANDBALL - Az ausztrál fociban tilos a labda dobása, kézzel csak az ún. handball mozdulattal lehet továbbítani a játékszert. Ekkor a játékos egyik kezével fogja a labdát, a másikkal pedig tenyérrel vagy ököllel továbbüti azt.
TACKLE - A szabályos szerelés - más sportágakból is jól ismert - szakkifejezése. A térd feletti és a váll alatti zóna támadható csak szabályosan. A lábszár, a váll vagy a fej támadása szabálytalan még ebben, az első ránézésre kíméletlen játékban is.
Pontszerzés: Kétféle módon szerezhető pont ebben a játékban: góllal (6pont) és az ún. behind-dal (1 pont). A mérkőzések eredményét is ennek megfelelő bontásban adják meg: pl. a „6.8 - 44”-es megjelölés azt jelenti, hogy az adott csapat hat gólt és nyolc behind-ot ért el, összesen pedig 44 pontot szerzett. Mindkét csapat gólvonalánál négy-négy pózna (kapufa) áll függőleges helyzetben, melyek között 6,4 méteres távolság van. Gól akkor születik, ha a támadójátékos a tojáslabdát a középen álló két kapufa közé rúgja oly módon, hogy a labdához a védő csapat játékosai nem érnek hozzá. Amennyiben a labda nem a két középső kapufa, hanem az egyik középső és az egyik oldalsó kapufa között megy át, akkor behindot (magyarra fordítva szélest) ítélnek, ezért pedig egyetlen pont jár csupán.
Játékosok száma: Egy csapatban összesen 22 játékos van egy mérkőzésen, közülük egyszerre 18-an lehetnek a pályán. A négy cserejátékos közül három bármikor becserélhető, folyamatosan lehet cserélni, feltéve, ha a csere az erre a célra kijelölt zónán belül történik meg. A kispadon ülő negyedik játékos a 2011-es évre megváltoztatott szabályok szerint már csak végleges csere lehet.
Bajnokság lebonyolítása: A tizennyolc csapat összesen huszonhárom fordulóból álló alapszakaszban mérkőzik meg egymással. Minden csapatra 22 mérkőzés vár a március és szeptember közötti periódusban és idén valamennyi együttesnek egyetlen szabad hétvégéje lesz csupán. Szeptembertől kezdődik a rájátszás, ahol már csak a legjobb nyolc csapat játszik tovább a bajnoki címért, olyan módon, hogy az alapszakasz első a negyedikkel, a második a harmadikkal játszik egy-egy mérkőzést. Ezeknek a találkozóknak a két győztese automatikusan elődöntős már. A párharcok vesztesei viszont nem esnek ki, hanem játszanak az 5-8. és a 6-7. helyezett csapatok párosításának győztesével a másik két elődöntős helyért. A két utóbbi meccs győztese játszik a már bent lévő két csapat egyikével a döntőbe jutásért. A rájátszásban nem oda-vissza párharcok zajlanak, hanem mindig csupán egyetlen mérkőzés dönt a továbbjutásról.
Egyéb érdekességek: Ebben a játékban nincsen les illetőleg nincs kiállítás sem. A súlyos sportszerűtlenségek esetén a mérkőzéseket követően az AFL fegyelmi bizottsága videó elemzések alapján dönt a vétkesek felmentéséről illetőleg eltiltásáról. Az AFL-ben 18 csapat szerepel, viszont nem kieséses alapon működik a bajnokság, minden évben ugyanazok a gárdák játszanak, ugyanakkor az utolsó hely (a wooden spoon vagyis fakanál díj) elkerülése is komoly cél szokott lenni a szezon végén a mezőny végén lévő csapatoknak.