Az 1982-es római vívó világbajnokságon iszonyú tragédia történt. Azon a tragikus hétfői napon (július 19-én) rendezték meg a tőrvívó csapatverseny negyeddöntőit. Az  egyik páston a nyugatnémet Matthias Behr és a korszak egyik legjobb tőrvívója, az 1981-es egyéni világbajnok szovjet Vlagyimir Szmirnov csapott össze. Néhány jól elhelyezett tus után Behr lerohanó támadást indított, és ellenfele ezúttal elkésett a védéssel. A német pengéje megült, majd hirtelen kettétört, a csonk pedig átszúrta Szmirnov sisakját, éppen a szeménél. A szovjet versenyző hanyatt vágódott, napokig feküdt kómában, de sajnos nem tudtak segíteni rajta és kilenc nap múlva - négy nappal a világbajnokság vége után - elhunyt.

"Borzalmas érzés volt látni, hogy a tőröm letört vége véres. Tudtam, hogy komoly bajt okoztam, hiszen a sisak volt a fej előtti egyetlen védelmi vonal. Azonnal engedélyt adtak nekem, hogy elhagyjam a pástot, hiszen nem is mertem odamenni hozzá. A legrosszabbtól tartottam, de eleinte az fel sem vetődött bennem, hogy akár meg is halhat" - emlékszik vissza még húsz év elteltével is a rémálomszerű pillanatokra Behr. A mérkőzés - Behr nélkül és egy a Szmirnov helyére beugró tartalék vívóval folytatódott - amelyet a szovjetek megnyertek, és másnap a világbajnoki címet is megszerezték. "Vlagyimirért tettük" - nyilatkozták a tragédia által beárnyékolt siker után. A németek az eset után a helyosztókra már ki sem álltak. A korábban sérülésekkel küzdő, így eredetileg a csapatba sem jelölt Behr a tragédia hírére teljesen összeomlott, hónapokig marcangolta magát, és nem tudta mitévő legyen. Kerülte a nyilvánosságot, végül Emil Beck biztatására újrakezdte a vívást, és legyőzte komplexusait.

Az 1980-as moszkvai olimpián egy arany-, egy ezüst- és egy bronzérmet szerző Vlagyimir Szmirnov balesete után vezették be a vívásban a védőfelszerelések megreformálását, biztonságosabbá tételét, igaz öt évnek el kellett telnie, míg a törésbiztos fejvédőket kötelezővé tették. Szomorú érdekesség, hogy a moszkvai olimpián ezüstérmes csapattársa Vlagyimir Lapickij is hasonló balesetet szenvedett, egy lengyelországi versenyen egy penge átszúrta a mellkasát és a szíve közelében állt meg, de ő túlélte a sérülést.

Vlagyimir Szmirnov szülővárosában az ukrajnai Luganskban (Luhansk) minden évben emlékversenyt rendeznek a tiszteletére. Matthias Behr tőrcsapatban lett olimpiai bajnok 1976-ban Montrealban, ezután még három ezüstérmet nyert tőr egyéniben és csapatban 1984-ben Los Angelesben és 1988-ban Szöulban. Karrierje befejezése után a német vívó a tauberbischofsheimi olimpiai bázis egyik vezetőjeként dolgozott, ahol közeli bizalmasa, munkatársa lett a világhírű Emil Beck edzőnek. Behr felesége a Szatmárnémetiben született, magyarul is jól beszélő, Zita Funkenhauser kétszeres olimpiai bajnok női tőrcsapatban 1984-ben és 1988-ban, egyéniben pedig a dobogó harmadik fokára állhatott fel 1988-ban Szöulban. Két gyermekük van, Zita jelenleg fogorvosként dolgozik Tauberbischofsheimben.

2009 novemberében hivatalosan is bejelentették, hogy Matthias Behr súlyos depresszióban szenved, hiszen azóta sem tudta teljesen feledni az immáron több mint két évtizede átélt szörnyű tragédiát. "Ha egy junior tornán ott vagyok edzőként és az oroszoknál feltűnik egy Szmirnov nevű vívó, azonnal az eset jut eszembe. De ugyanígy vagyok az élelmiszer boltban is, ha véletlenül megakad a szemem egy Szmirnoff vodkán, akkor önkéntelenül is erre gondolok. Nem akarom magam előtt látni az üveget, de az agyam mindig erre terelődik" - nyilatkozta néhány éve a hétköznapokról Behr.