A legendás atléta, Jesse Owens nagyapja még rabszolgának született, édesapja viszont már szabad amerikai polgárként, de ugyanazon az alabamai, gyapotültetvényen kulizott napi tizenöt órát. Henry Owens tizenegy csemetéje (köztük a hetedik Jesse) is saját bőrén érezte a déli nap iszonytató perzselését, kisebesedett, gennyedző tenyerén a robot kínját, hiszen a gyereknépnek is volt normája. Száz font (közel fél mázsa) gyapotot kelet szedniük és zsákokba gyömöszölniük hajnaltól napszálltáig. A légzőszervei nem tudtak megbékélni a gyapotültetvény „áldásaival”, a hiányos táplálkozással, a higiénés körülmények totális hiányával. A húszas évek elejére az akkor mindössze kilenc éves Jesse állapota rosszabbodott így a család orvosi javallatra Clevelandbe költözött. A betegségeiből szépen kigyógyuló tini nem csak atlétaedzőt, hanem új nevet is kapott. Addig úgy hívták, James Cleveland Owens. Osztályfőnökének kérésére bediktálta a nevét úgy, ahogyan azt odahaza, Alabamában ejtették - két keresztnevének a kezdőbetűjével. A jellegzetes déli akcentussal beszélő diákot kevéssé értő derék tanárnő hallott már korábban a Jesse keresztnévről, a J. C. Owensből így lett aztán a világszerte ismert Jesse Owens.

Charles Riley, a pótpapa, az atyai jobbarát, mentor és edző kiváló munkát végzett. Jesse 15 évesen ifjúsági világcsúcsokat ugrott magasban és távolban is. Érettségije idejére országos hírű lett, kedvére csemegézhetett volna a patinás egyetemek sportösztöndíjaiban. Ám hűséges volt és lokálpatriotizmusától áthatva az Ohio State Universityt választotta, noha az OSU nem is adott ki atlétikai ösztöndíjat. Első évfolyamos diákként nősült, így feleségéről, Ruth asszonyról is gondoskodnia kellett. Éjszakai portás, liftkezelő, pincér, egyenruhás kifutófiú, könyvtáros majd benzinkutas minőségében ismerkedet az igazi élettel, mindeközben bravúrt bravúrra halmozott. Ann Arborban 1935. május 25-én háromnegyed óra alatt négy világcsúcsot döntött meg. Azért nem ötöt, mert 200 méteres gátfutásban nem tartottak nyilván hivatalos világrekordot. Utolsó évesként (1936-ban) januártól júliusig 42 versenyen indult, és egyszer sem talált legyőzőre.

A berlini olimpiai faluban a játékok végeztével több helyen krétafeliratok díszelegtek: Owens-Hitler 4-0!  Az amerikai atléta ugyanis négy aranyérmet szerzett (100m, 200m, távolugrás, 4x100m), szélnél sebesebb futásával mit sem kezdhettek a barnaingesek, így a távolugrásban próbáltak csalni ellene. A versenyben vezető Lutz Longnak sem tetszett és odasuttogta az utolsó ugrásra készülő Owensnek: „Ugorj el tíz centivel a deszka elől! Megengedheted magadnak, úgy is simán meglesz a nyolc méter. Máskülönben ezek nem engednek győzni!”  Az elképedt amerikai megfogadta a német tanácsát, majd húsz centit vert a csodálatos lelki nagyságáról tanúbizonyságot tevő, a már szinte nyakában lógó aranyéremről lemondó Longra. Távolugró világcsúcsa (813 cm) negyed évszázadon át élt, a százméteres síkfutásban elért 10,2-je és a négyszer százas váltó tagjaként őt megillető 39,8 másodperc „csak” húsz esztendőt. Hetvenhat évvel ezelőtti eredményeivel még ma is helytállna a világ atlétikájának krémjében.

Berlinből hazatérve Owens a mindennapok gyötrő gondjaival szembesült. Még az olimpiai bajnokok Fehér házi fogadására sem hívták meg, mondván aki Hitlerrel kezelt és horogkeresztes náci pártjelvényt kapott a Führertől, az nem méltó Roosevelt elnök parolájára. Owens sosem jutott Hitler közelébe, s hogy a fasiszták áhított, arany pártjelvényét egy fekete mellére tűzzék? Senki sem gondolhatta komolyan, hogy ez megtörtént! Ódzkodnak tőle a felnőttek? Célba vette hát a gyerekek szívét. Mindig minden tekintélyével és teljes népszerűségével a társadalmilag hátrányos helyzetű gyerekek tanulását, felzárkóztatását, sportolását segítette. Clevelandben játszótér igazgatóként kezdte, majd a Chicago Southside Gyerekklub igazgatója volt. Ezután Illinois állam ifjúsági bizottságának sportszakértőjeként dolgozott. Amerika különleges Sport Nagyköveteként a fél világot bejárta 1955-ben, majd Eisenhower elnök személyes olimpia megbízottjaként jelenlétével tüntette ki a melbourne-i olimpiát. Haláláig az Atlantic Richfild sportszergyártó cég PR-igazgatójaként tevékenykedett.

A Berlinben 2009-ben rendezett szabadtéri atlétikai világbajnokságon az amerikai válogatott valamennyi tagjának mezén szerepelt a „JO”-felirat, az utódok ugyanis Jesse Owens monogramjával szerettek volna tisztelegni az egykori klasszis atléta 73 évvel korábbi berlini teljesítménye előtt. A német főváros (Lichtenberg városrészben) egy iskola is viseli a legendás olimpiai bajnok nevét: Jesse Owens Oberschule. Halála után nem sokkal ráadásul egy aszteroidát is elneveztek róla a csillagászok, amely azóta is a 6758 Jesseowens nevet viseli. Hát még ha azt is megérhette volna, hogy 1982-ben, Berlinben a stadionhoz vezető úton felerősítik az új utcatáblákat, ezzel a felirattal: Jessi-Owens-Allee. Tekintélyét latba vetve 1980-ban, halála előtt pár hónappal, hasztalanul próbálja lebeszélni Jimmy Carter elnököt arról, hogy bojkottálja a moszkvai olimpiát. Bár életét a sport tette ki, mégis a cigaretta beteges rabja volt, amely 67 éves korában végül a halálát is okozta, tüdőrákban, 1980.március 31-én hunyt el.