Január első teljes hétvégéje a szigetországban hagyományosan az FA-kupa bűvkörében telik, ekkor jön ugyanis el az ideje annak, hogy a zátony első osztályú sztárcsapatai is bekapcsolódjanak a történelem legrégebbi kupasorozatának küzdelmeibe. Akad viszont szép számmal meglepetésre áhítozó kiscsapat is a legjobb 64 mezőnyében, ez pedig, kiegészülve a ténnyel, miszerint a Premier League és Championship gárdái az utóbbi szűk két hétben valósággal zabálták a mérkőzéseket, könnyedén előrevetíthet néhány vaskosabb meglepetést is. A papírforma azonban sok sima és mindössze három „fordított” mérkőzést ígér az előttünk álló hétvégére, talán érthető módon, mi utóbbiak előzetes esélylatolgatásához fűzünk most néhány megjegyzést.

Newcastle United – Blackburn Rovers

A Manchester United legutóbbi két vaskos fiaskójának letéteményese éppen egymás ellen játszik a hétvégi kupafordulóban – és mivel csak két olyan párosítás jött össze ahol Premier League-csapat játszik osztálytársa ellen, összecsapásukat akár a forduló egyik rangadójaként is értelmezhetjük. Ehhez képest bombameglepetésnek számítana, ha a Rovers jutna tovább, egyrészt mivel a bajnokságban továbbra is ők a sereghajtók, másrészt pedig mivel a két együttes szeptemberi találkozója egyike volt a bajnokság eddigi legegyoldalúbb mérkőzéseinek. A Newcastle valósággal szétcincálta Steve Kean együttesét, a végeredmény 3-1 lett, de azon sem csodálkozhatott volna a Blackburn, ha tucatnyi gombóccal a kapujában kell elkullognia a St. James’s Parkból.

Alan Pardew csapata akkor pontosan hétszer annyit lőtt kapura, mint a Rovers, és bár 21 kísérletükből csak három gól született, nyugodt szívvel mondhatjuk, Paul Robinson fekete napja volt az a bizonyos szeptemberi délután. A kapu előtt  most ennél jóval nagyobb határozottságra és pontosságra lesz szükségük a Szarkák játékosainak, tekintve, hogy a cserekapusból előlépett első számú portás, Michael Bunn élete formájában véd, a Liverpool és a Manchester United ellen összesen 4 pontot hozott csapata konyhájára.

A Newcastle és a Rovers lőlapja a két csapat egymás elleni meccsén

Szintén óvatosságra intheti a Newcastle-t sztárcsatára, Demba Ba hiánya; a szenegáli ugyanis válogatottja hívására elhagyta a szigetországot, és a közeljövőben az Afrikai Nemzetek Kupáján vesz részt. A két csapat őszi meccsén Ba egyébként két találatot jegyzett, de összességében is elmondható, hogy szinte egymaga felelős a Newcastle támadójátékáért: az eddigi 20 forduló során csapata összes góljának csaknem hatvan százalékát szerezte a szenegáli támadó, ez pedig a legnagyobb arány a Premier League-ben.

Birmingham City – Wolverhampton Wanderers

Bár a birminghamiek jelenleg csak a másodosztályt nyüstölik, mindenképpen érdekes mérkőzésre van kilátás a St. Andrew’s stadionban, ha másért nem már csak azért is, mert nyári távozása óta először tér vissza ide az a Roger Johnson, akin tavaly a legkevésbé múlott, hogy a kékeknek búcsúzniuk kellett az élvonaltól.

Persze, amilyen a futballista-sors, új állomáshelyén, a Wolves-ban, képtelen akárcsak megközelíteni is a birminghami teljesítményét.  Ráadásul a szurkolók sem rajonganak érte, főleg nem azóta, hogy a drukkerek támogatását élvező Mick McCarthy sincs túl jóban vele – Johnson ugyanis állítólag nagyon nehezen viselte, hogy a mester a Newcastle elleni mérkőzésen lecserélte őt Karl Henry-re.

Roger Johnson egy év alatt elfelejtett helyezkedni?

Jó példa Johnson teljesítményének visszaesésére a statisztikai adat, mely szerint a csapat legutóbbi, Chelsea elleni meccsén egyetlen egyszer sem tudott tisztázni a tizenhatoson belülről – holott egyik legnagyobb erőssége éppen az, hogy kegyetlen magabiztossággal fejelgeti ki a labdákat az ötös előteréből. Elég csak megnézni a hasonló párosításban, 2011-ben lejátszott meccset (tehát Birmingham City a Chelsea ellen): Roger Johnson hétszer is menteni tudott a büntetőterületen belül. Mi a visszaesés, ha nem ez?

Manchester United-Manchester City

A hétvége fő attrakciója egyértelműen az évad második manchesteri derbije lesz a szigetországban, annak ellenére is, hogy az egymással farkasszemet néző két együttes finoman szólva sincs különösebben jó formában mostanság. A United például egymás után két meccset bukott a bajnokságban, a City pedig (bár legutóbb a Liverpoolt már 3-0-lal küldte haza), valósággal szenvedett a karácsonyi időszakban, gólt is alig tudtak szerezni, miközben Sunderlandban például kikaptak 1-0-ra.

A két csapat összecsapása minden körülmények között érdekesnek ígérkezne, de annak fényében, hogy az ősszel a kékek 6-1-re náspángolták el a városi riválist saját pályáján, még nagyobb téttel bír a mérkőzés. Annak az októberi mérkőzésnek a City részéről két kulcsembere volt, David Silva és James Milner – a két játékos a szélekről indulva valósággal atomjaira szedte a United hátsó alakzatát. Bár papíron Siilva volt a bal, Milner pedig a jobb oldalon, az alábbi grafikon remekül mutatja, hogy teljesen szabadon játszhattak mindketten: Milner a bal oldalvonal mellől indulva adott például gólpasszt, Silva pedig passzainak igen jelentős részét a jobbszélről kivitelezte.

Silva jobbról, Milner balról, vagy épp fordítva? A lényeg nem ez, hanem a diagonális keresztbefutások.

Kettejük játéka egyébként nem szimplán a lassan hagyományosnak mondható ellentétes lábú szélsőjátékot mintázta, és taktikai jelentősége sem merült ki pusztán abban, hogy időnként helyet cseréltek; az igazán nagy galibát azzal okozták a Unitednek, hogy diagonális keresztbefutásokkal operáltak, ami nem egyszer 2 az 1 elleni szituációt teremtett számukra a hazaiak szélsőbekkjeivel szemben. Mancini valószínűleg most sem változtatna ezen a alapjátékon, ám minden bizonnyal kénytelen lesz: mivel sem Yaya Touréra, sem Gareth Barry-re nem számíthat, valószínűleg Milnert veti be a fedezetsor centrumában.

A Unitednál is hiányozni fog az őszi mérkőzés legjobbja, Darren Fletcher – sőt, a skót középpályás nem csak ezen a meccsen nem áll Sir Alex Ferguson rendelkezésére, hanem határozatlan ideig a karrierjét is szünetelteti.

Fletcher a City ellen a legjobb United-játékos volt ősszel.

Ha mindezt egybevetjük azzal, hogy a Unitedet még a Newcastle is teljesen szétzilálta a középpálya közepén, nem nehéz belátni, rossz idők várhatnak Fergusonra vasárnap délután; Mancini csapata ráadásul egy nappal többet is pihenhetett a mérkőzésre.

A találkozó tehát várhatóan a középpályán dől majd el – egy ilyen kiélezett csatában pedig Fergusonnak valószínűleg mindennél jobban fog majd hiányozni Darren Fletcher szívóssága és állhatatossága.