1941. december 31-én született Glasgow-ban. Alexander Chapman Ferguson természetesen a futballpályán kezdte pályafutását, végigjárt jó pár csapatot Skóciában. 1960-ban azonban olyannyira kiábrándult a labdarúgásból, hogy azt tervezte, kivándorol Kanadába, de a Rangers ellen szerzett mesterhármas (a St. Johnstone mezében, ő volt az első, akinek ez sikerült a Rangers ellen az Ibroxban), és édesanyja kérlelő szavaira maradt Skóciában. A következő évben aláírt a Dunfermline Athletichez, és profi futballistának állt.
A ligaválogatottságig eljutott a pályán csatárt játszó skót, és az 1965-66-os szezonban társgólkirály volt a Dunfermline színiben, de különösebb sikert nem tud felmutatni játékosként. A Rangers volt klubjai közül a leghíresebb, de olyan időszakban játszott náluk, amikor szinte mindent a Celtic nyert meg. 1967-ben 65 ezer fontért szerződött a Rangershez, ami akkor rekord átigazolási díjnak számított két skót klub között. 1974-ben fejezte be profi pályafutását, az Ayr Unitednél.
1974-ben, 33 évesen edzőnek állt, az East Stirlingshire-nél kezdte a munkát. Innen néhány hónap után elcsábította a St. Mirren, ahol már látták a klub vezetői, hogy egy igazi sikerkováccsal van dolguk: 1977-ben feljuttatta a gárdát a skót élvonalban, bent is tartotta, de a bajnoki menetelésből kimaradt, mert ismét váltott, 1978 nyarán szerződtette az Aberdeen.
Az első idény az építkezés éve volt, de 1980-ban már bajnoki címet ünnepelhettek, ezt megelőzően 1965-ben fordult elő legutóbb, hogy nem a Celtic vagy a Rangers nyerte a bajnokságot. Megkezdődött a klub aranykorszaka, a csapat Alex Ferguson vezérletével összesen tíz címet nyert. A bajnoki aranyakon (3) kívül négy skót kupát, valamint egy-egy ligakupát, Kupagyőztesek Európa Kupáját, és Európai Szuperkupát ünnepelhettek az Aberdeennél, tehát Fergie a nemzetközi porondon is letette névjegyét. A Real Madrid elleni KEK-siker a futballtörténelem harmadik skót nemzetközi kupagyőztesévé avatta Ferguson legénységét.
Az edzőt 1985-ben felkérte a Skót Labdarúgó Szövetség, hogy segédkezzen Jock Steinnek a válogatott mellett. Stein halála után az 1986-os világbajnokság végéig egyedül ült a válogatott kispadján. 1982-ben már volt megkeresése Agliából, de visszautasította a Wolverhampton Wandererst, az 1985-86-os szezon véggén a Tottenham Hotspurt és az Arsenalt is. A Manchester Unitednek azonban nem tudott ellenállni, 1986 őszén otthagyta az Aberdeent és a nemzeti csapatot, a klub szerződtette a legeredményesebb aktív skót edzőt.
November 6-án nevezték ki, a kirúgott Ron Atkinsont váltotta a bajnokság 21. helyén szerénykedő klubnál. Első szezonjában "már" a 12. Helyen végzett a csapat. A következőben már ezüstérmet nyert, de 1989 őszén megint hullámvölgye került a United. A drukkerek Ferguson kirúgását követelték, mindenki biztosra vette, hogy ha a gárda kikap a Nottingham Foresttől az FA-kupa harmadik körében, menesztik a skótot. Mark Robins góljával nyert az MU, és meg sem állt a kupagyőzelemig. Az 1990-91-es szezonban következett az első nemzetközi siker, a KEK-döntőben a Barcelonát verte 2-1-re a csapat. 1991 nyarán kijelentette, hogy a következő évadban a United megnyeri a bajnokságot. Ennek érdekében leigazolta Peter Schmaichelt a kapuba, és beépítette a csapatba a mindössze 17 éves Ryan Giggset. 1991-92-ben a Leeds United még megelőzte őket, de a Premier League első szezonjában a Manchester Unitedet lett az aranyérmes, már Eric Cantonával a soraiban. Megkezdődött a Vörös Ördögök mai napig tartó szárnyalása Angliában és Európában.
A Manchester United-Alex Ferguson házasság gyümölcse: 12 Premier League-elsőség, 5 FA Kupa-, 4 Ligakupa-, 10 FA Charity/Community Shield-siker, 2 Bajnokok Ligája-serleg, Kupagyőztesek Európa-kupája, Európai Szuperkupa, Világkupa, és a klubvilágbajnokság trófeája. 37 cím – talán örökre megközelíthetetlen. A Manchester United történetének 60 trófeája közül (a két másodosztályú bajnoki címet nem számolva) 37-et Ferguson irányítása alatt nyert meg.
Egyénileg is számtalan elismerés birtokosa, többek között tízszer választották meg az angol élvonalban az év edzőjének, és 26-szor a hónap menedzserének.
Ferguson sikerei a Manchester Uniteddel:
2 Bajnokok Ligája-győzelem (1999, 2008), KEK-győzelem (1991), Európai Szuper-kupa-győzelem (1991), Világkupa-győzelem (1999), Klubvilágbajnoki cím (2008), 12 angol bajnoki cím (1993, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000, 2001, 2003, 2007, 2008, 2009, 2011), 5 FA-kupa-győzelem (1990, 1994, 1996, 1999, 2004), 4 Ligakupa-győzelem (1992, 2006, 2009, 2010), 10 FA Charity(Community) Shield (1990 (megosztva), 1993, 1994, 1996, 1997, 2003, 2007, 2008, 2010, 2011)
A kilencvenes és kétezres években a klub egymaga uralta az angol labdarúgást, a 19 Premier League-szezonból 12-szer a az MU-t koronázták meg. Egyszer a Blackburn Rovers, három-három alkalommal pedig az Arsenal illetve az utóbbi években az orosz pénzen felvirágoztatott Chelsea ülhetett fel trónra, az idei szezonban pedig a városi rivális, arab sejkek által szponzorált Manchester City az első számú kihívója a Vörös Ördögöknek. Ferguson elismertségére jellemző, hogy a City menedzsere, Roberto Mancini az emlékezetes, két héttel ezelőtti 6-1 után is kollégáját dicsérte.
Egyszer már felmerült a búcsú, a 2001-2002-es szezon végén vissza akart vonulni, állítólag felesége, Cathy beszélte rá a folytatásra. Azóta sem került szóba az Old Traffordon, hogy abbahagyná a munkát. Természetesen most, a negyedszázados évforduló kapcsán is megkérdezték a visszavonulásról. "Addig folytatom, amíg az egészségem engedi" – mondta a 69 esztendős szaktekintély.
Nevéhez fűződik az 1992-es ifibajnokságot (FA Youth Cup) nyert generáció beépítése a felnőtt csapatba: David Beckhamet, Gary Neville-t, Paul Scholest, Nicky Buttot, Ryan Giggset és Phil Neville-t „Fergie fiókáinak” becézték Angliában. 25 év alatt egymás után építette fel csapatait, idén nyáron újabb generációváltást vezényelt le, miután visszavonult Edwin van der Sar, Paul Scholes és Gary Neville. Danny Welbeck, Tom Cleverley és Jonny Evans a klub neveltjei, Phil Jonest és Chris Smallingot jó érzékkel igazolta le.
1999-ben II. Erzsébet angol királynő lovaggá ütötte, miután abben az évben triplázott a Vörös Ördögökkel (Bajnokok Ligája, Premier League, FA Kupa).
Rengetegen utálják agresszív stílusa miatt, előszeretettel használja a saját maga által tökélyre fejlesztett pedagógiai módszerét, a nevezetes hajszárítót: közvetlenül a játékos arcába hajolva, ordítva fejezi ki elégedetlenségét. Elmondása szerint ő utálja legjobban ezt a módszert, de van, amikor nincsen más választása. Azért is kritizálják, mert állítólag nem fogadja el, hogy játékosai is felnőtt emberek. Lehet gyűlölni, vagy szeretni, egy biztos: Alex Ferguson már mindent elért a futballban. Mindig meg tudott újulni, ennyi siker után is újabbakra éhes, hihetetlen pedagógiai érzékkel kezeli játékosait. Egy rövid időszaktól eltekintve nemzeti válogatott kispadján nem próbálta ki magát, nem véletlenül: tudja, hogy az ő hazája a Manchester United öltözője. Tizenegy skóciai és harminchét manchesteri serlegével Sir Alex Ferguson a legeredményesebb klubedző a világon.