Az idegenben szerzett előny a szezon eddigi meccsei alapján az angolok sikerét ígéri a Tottenham-Milan párharcban. Harry Redknapp együttese ugyanis a csoportkörben minden meccsén hibátlan volt hazai pályán. Ezek között volt a másik milánói nagyágyú, az Inter legyőzése, igaz, a kék-feketék edzője akkor még Rafa Benítez volt, akinek a keze alatt valahogy nem állt össze egésszé a BL-címvédője. Ráadásul a Milan sokkal kevésbé volt meggyőző, egyszer győztek - az Auxerre ellen -, egy döntetlent játszottak - az Ajax otthonában -, és egyszer kikaptak - a Real Madridról.
Mondhatjuk, hogy az egyenes kieséses szakasz már nem a csoportkör, és ezzel a piros-feketék sztárjai is tisztában vannak, de ne felejtsük el, hogy tavaly egy másik angol csapat, a Manchester United 4-0-lal küldte őket haza. Igaz, hogy őket meg akkor az a Leonardo edzette, aki most ugyan összerakta az Intert, de a Milannal nem nagyon tudott mit kezdeni, ráadásul a Tottenham sem a Manchester. Nem sokkal gyengébb viszont, Harry Redknapp személyében felkészült menedzser irányítja őket, aki esetleg a játékosai rutintalanságát is kompenzálhatja.
Az angol szakember viszont egyáltalán nem elbizakodott csapata előnye ellenére sem: "Kemény mérkőzésre számítok, amelyen a Milan azonnal nekünk esik. Azonban mi sem akarunk az 1-0-s előnyünkön ülni, azt akarjuk, hogy az ő térfelükön folyjon a játék. A játékosaimnak azt fogom mondani, hogy igyekezzenek beszorítani az ellenfelet, és próbáljanak gólt szerezni, mert ez a mi stílusunk. Ha ezen változtatni próbálunk, a saját dolgunkat nehezítjük meg. Azonban figyelnünk kell, mert a Milannak nagyszerű csatárai vannak. Remek mérkőzést várok, hiszen ők mindenképpen a győzelemért jönnek."
A csapatba visszatért Gareth Bale is, akinek kulcsszerepe volt az Internazionale legyőzésében, és nem is meglepő, hogy Massimo Allegri kitért rá a nyilatkozatában: "Tudjuk, hogy a Tottenham erős csapat, és tudjuk, hogy Bale egy nagyon fontos játékosuk. Fizikai és technikai képességei is átlag felettiek, és rengeteget fejlődött az idén. Ennek ellenére nem csak rá kell figyelnünk, sok jó játékosuk van, akik adottságai főleg a középpályán és a támadósorban jól hasznosíthatók."
A dicséretek sora ellenére az olasz szakember azért természetesen bízik együttese továbbjutásában. "Tovább fogunk menni a következő körbe, mert erősek vagyunk. Az első mérkőzést is furcsa körülmények között vesztettük el, és a szerdai találkozó teljesen más lesz. Testben és lélekben is felkészültek leszünk."
A két csapatnak egyébként nincs nagy egymás elleni múltja, a három héttel ezelőtti mérkőzésüket megelőzően az 1971-72-es UEFA-kupában találkoztak, akkor 2-1-re nyertek otthon a londoniak, idegenben pedig 1-1-et értek el, és ők jutottak a döntőbe. Ott pedig a Ferencvárost kiejtő Wolverhamptont győzték le.
Az angolok utoljára 1962-ben jártak az akkor még BEK névre hallgató sorozat legjobb nyolc csapata között, az olaszok pedig 2007-ben, amikor meg is nyerték a trófeát. Akkor a Liverpoolnak vágtak vissza a 2005-ös isztambuli vereségért, azóta viszont hatból egyszer sem tudtak nyerni a szigetországból érkező ellenféllel szemben.
A Tottenham angol játékosainak egyébként külön motivációt jelenthet, hogy az idei BL-döntőt a Wembley-ben rendezik. Erről beszélt Jermain Defoe is a keddi sajtótájékoztatón: "Biztosan sírva fakadnék, ha kifuthatnék a fináléra. Minden döntő nagyszerű dolog, de a BL-döntőt a Wembley-ben játszani elképesztő lenne" - mondta. Egyetért Harry Redknappel abban, hogy a támadójátékot kell erőltetniük a mérkőzésen. "A kezdő sípszótól a gólszerzésre kell törekednünk. A szurkolóink is erre fognak bennünket biztatni, és biztos, hogy nagyszerű hangulat lesz a stadionban. A legfontosabb, hogy nálunk legyen a labda, és ne kapcsoljunk ki egy pillanatra sem. Ha egy kicsit nem figyelünk, a Milan azonnal büntetni fog. Elvégre olyan játékosok jönnek velünk szembe, mint Ibrahimovic, Pato vagy Robinho. De bízok abban, hogy nyerni tudunk."
A csatár egyébként három gólt szerzett eddig az idei kiírásban, ami több, mint amit a Premier League-ben termelt, lévén, hogy csak az elmúlt hétvégén talált be először, igaz, akkor rögtön kettőt lőtt a Wolverhamtponnak, amellyel azonban így sem bírtak el, 3-3 lett a bajnoki vége. A Milan viszont győzelemmel hangolt, méghozzá a Juventus elleni rangadón, ami még akkor is nagy szó, ha tudjuk, hogy a Zebrák finoman szólva nincsenek a topon. Ráadásul előtte a Napolit - akkor még - legfőbb ellenfelüket is kiütötték, azaz egyfajta mesterhármasra készülnek. Robinho bízik is abban, hogy sikerrel járnak.
"Jól játszottunk az utóbbi mérkőzéseinken, és mi vezetjük az olasz bajnokságot. Persze még sok meccs van hátra, de remélem, jó lesz a folytatás is. Szeretnék Európa legjobbja lenni a Milannal. Szeretek a BL-ben játszani annak ellenére, hogy ez a legkeményebb sorozat klubszinten. Ha idén nem jönne össze a győzelem, akkor is biztosan sikerül néhány éven belül. Jól érzem magam a csapatnál, és azt hiszem, készen állunk arra, hogy nagy bajnokokká váljunk" - nyilatkozta a brazil.
Meglehetősen visszafogott vélemény, kíváncsian várjuk, hogy mit mutatnak majd a pályán a piros-feketék.
És talán még kíváncsibbak lehetünk, hogy a Schalke-Valencia párosításból ki fog jobban kijönni. Spanyolországban 1-1-es döntetlent játszottak a csapatok, Soldado korai találatára Raúl a második félidőben válaszolt. A Királykékek tehát szereztek idegenben gólt, ami egy ilyen párharcban mindig nagyon fontos lehet. Ennek ellenére szinte lehetetlen megmondani, hogy milyen játékot produkálnak a hazaiak. Bármilyen stabilitásra utaló jelet és eredményt messziről kerülnek, főleg a Bundesligában szenvedtek el már-már nevetségesnek tűnő vereségeket. Eközben pedig a Bayern Münchent legyőzve bejutottak a Német Kupa döntőjébe, és a BL-ben ugye jó eséllyel pályáznak a legjobb nyolc közé kerülésre. Hogy melyik a csapat igazi arca, azt talán az edző, Felix Magath sem tudná megmondani.
Német sajtóhírek szerint egyébként a Wolfsburggal és a Bayernnel korábban bajnoki címet szerző szakembert a szezon végén elküldik, ő azonban erről még semmit sem tud. Mindenesetre a kritikák előli legjobb menekülési útnak azt látta, ha a folyamatban lévő munkára fogja a hullámzó teljesítményt.
"Engem azért hoztak ide, hogy újra összerakjam a csapatot. Épp a folyamat közepén járunk, és eddig nagyon elégedett vagyok. Jól játszunk a Bajnokok Ligájában, és bejutottunk a kupadöntőbe is. Ahhoz képest, hogy ez egy átmeneti év, elég sok mindent elértünk."
Szerencsére magáról a Valencia elleni találkozóról is beszélt a hivatalos sajtókonferencián. Nem emglepő módon azt mondta, nem akarják gólnélküli döntetlennel kihúzni a meccset. "0-0-ra játszani a Valencia ellen nagyon kockázatos lenne. Az ilyen mérkőzések vége felé nagyon nagy a nyomás, és soha nem tudhatjuk, hogy kibírjuk-e. Egy késői gól bárkinek győzelmet érhet, így nem tehetjük meg, hogy hátraállunk és várunk. Az ellenfelünknek muszáj gólt lőnie, úgyhogy biztosan ők is támadni próbálnak majd. Eközben hátul fellazulhatnak, úgyhogy izgalmas csatára számítok.
Unai Emery a spanyol együttes vezetőedzője is észrevette, hogy a németek nem túl acélosak a bajnokságban, ennek ellenére nem vehetik félvállról őket: "A Schalkénak van egy kis előnye az idegenben lőtt góljának és a hazai pályának köszönhetően, és bár nem szerepelnek jól a Bundesligában, a kupasorozatokban eddig remekeltek. Ugyanakkor abban is biztos vagyok, hogy mi jól fogunk játszani. Csapatként jobbak lehetünk, mint az odavágón, ami mára ráadásul már történelem. A szerdai egy teljesen más találkozó lesz, és csak ez számít a továbbjutás szempontjából. Kész a tervünk, most pedig ki kell mennünk a pályára megvalósítani. Tudjuk, hogy mik az erősségeink."
A két együttes korábban többször is találkozott, és a Valenciának van is sikerélménye Gelsenkirchenből. Az 1996-97-es UEFA-kupában ugyan a németek nyertek - és a döntőben az Intert is felülmúlták -, a 2007-08-as Bajnokok Ligája csoportkörben azonban David Villa a spanyolokat vezette győzelemre. A csatár azonban azóta már a Barcelonát erősíti, így rá nem számíthatnak.
A Schalke viszont megerősödött egy spanyol támadóval, méghozzá a Real Madridtól méltatlanul elküldött Raúllal, aki a gyengélkedő együttes legtermékenyebbje, 11 gólt szerzett a bajnokságban, egyet a kupában - épp a Bayern ellen - és hármat a BL-ben. Ezekkel egyébként újra ő a csúcstartó a nemzetközi sorozatokban, a sérült Inzaghit előzte vissza.
Szerinte Emery csapata még veszélyesebb lehet Németországban, mint otthon volt. "Keményebb csatára számítok, mint az első volt. Nagyszerű játékosaik vannak, akik idegenben is jól teljesíthetnek. Van ugyan egy kis előnyünk, de lesz 90 percük, hogy megpróbálják a saját javukra fordítani a dolgok állását. Ennek ellenére tele vagyunk önbizalommal, és tovább akarunk jutni. Nagyszerű eredmény lenne a Schalke számára bekerülni Európa legjobb nyolc együttese közé. Már háromszor volt szerencsém elnyerni a BL-trófeát, úgyhogy számomra különleges érzés, amikor meghallom a sorozat himnuszát. Természetesen szeretnék gólokat szerezni a Valencia ellen, és ezzel segíteni a csapatom továbbjutását, de az is lehet, hogy ez lesz az utolsó mérkőzésem a Bajnokok Ligájában. Sok minden történhet, és csak az idő a megmondhatója, hogy végül mi fog."